Una tasa de índice es el estándar que utilizan los prestamistas para determinar la cantidad de interés que pagará un prestatario sobre un préstamo a tasa variable. En general, las tarjetas de crédito, los préstamos con garantía hipotecaria, los préstamos personales y los préstamos para automóviles son préstamos a tasa variable. A diferencia de un préstamo fijo, que utiliza una tasa de interés fija durante la vida del préstamo, la tasa de interés de un préstamo con tasa variable fluctúa periódicamente. En otras palabras, la tasa de interés del préstamo cambia, generalmente cada tres, seis o doce meses, según una tasa de índice específica.
Por lo general, en función de una tasa particular del mercado monetario o la tasa de interés promedio en un mercado comercial particular, se utilizan diferentes tasas de índice para cada tipo de préstamo. En los Estados Unidos, por ejemplo, la tasa preferencial es el factor más común utilizado para determinar las tasas de interés para préstamos a tasa variable. Reportado diariamente por el Wall Street Journal, la tasa preferencial se basa en los costos de endeudamiento de los bancos en el mercado global, así como en la tasa de rendimiento ofrecida en los certificados de depósito, cuentas de ahorro y cuentas del mercado monetario. La tasa de interés para una hipoteca de tasa ajustable, por otro lado, generalmente está determinada por la tasa del índice de costo de fondos (COFI). Esta es la cantidad promedio de intereses pagados por los bancos y otras instituciones financieras en una región en particular.
Otras tasas de índice de uso común incluyen la tasa de oferta interbancaria de Londres (LIBOR), el Tesoro de vencimiento constante (CMT) y el índice de costo de ahorro (COSI). Actualizado diariamente, el LIBOR se basa en la tasa de interés que se les cobra a los bancos por tomar prestados fondos no garantizados en el mercado monetario mayorista de Londres, mientras que el CMT depende del promedio semanal o mensual de los valores del tesoro de un país. El COSI utiliza la tasa de interés promedio que los depositantes de un banco en particular pagan en sus certificados de depósito. Todas las tasas de índice se publican regularmente y los consumidores pueden encontrarlas fácilmente, una vez que saben qué tasa de índice utiliza su préstamo.
Aunque la tasa de índice influye en gran medida en la tasa de interés de un préstamo, la tasa final se determina agregando la cantidad cobrada por el banco, o margen, a la tasa de índice. Por ejemplo, si la tasa de índice es del 5% y el margen del banco es del 2%, la tasa de interés final sería del 7%. Por lo general, los prestatarios pueden esperar recibir una tasa de margen de 2% a 4%, sin embargo, el monto exacto varía según el banco y el historial crediticio del solicitante.
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