Una tecla programable es una tecla de una computadora o teléfono celular que se puede programar para realizar múltiples funciones diferentes de la elección del usuario. La mayoría de las teclas, incluidas las letras de los teclados de las computadoras y los números de los teléfonos celulares, se consideran «teclas fijas» porque no se pueden reprogramar. Presionar la tecla «K» siempre escribirá esa letra, por ejemplo, al igual que presionar «7» en un teléfono marcará ese número. Las teclas programables son teclas cuya función queda a criterio del usuario.
En la mayoría de los teclados de computadora, la “función” o las “teclas F” tienen la flexibilidad de botones requerida para ser teclas programables. Los usuarios generalmente pueden programar este tipo de clave a través del panel de control o la configuración de preferencias del escritorio de sus computadoras. Los comandos comunes para estas teclas incluyen abrir ciertas aplicaciones, iniciar un navegador web, expulsar discos u otros dispositivos externos y guardar el contenido ingresado en un procesador de texto o en una plantilla web.
Rara vez existen restricciones sobre las funciones que se pueden programar para las teclas. Por lo general, estas teclas pueden duplicar los comandos de otras teclas de método abreviado y pueden actualizarse en cualquier momento. El objetivo principal es promover el control y la facilidad de uso.
La programación tampoco es nunca permanente. Los usuarios generalmente pueden cambiar la función de la tecla repetidamente. La computadora realiza un seguimiento de estas actualizaciones y cambios en su registrador interno.
Las teclas programables de los teléfonos móviles funcionan de la misma manera. Los teléfonos celulares tradicionales, es decir, los teléfonos celulares que no son teléfonos inteligentes o que se basan en un teclado numérico tradicional en lugar de un teclado, generalmente tienen dos teclas programables directamente debajo de la pantalla, una a la derecha y otra a la izquierda. La mayoría de las veces, cada tecla viene con una función cuando llega del fabricante. Estas teclas a menudo comienzan abriendo el menú del teléfono o abriendo la guía telefónica. Los usuarios pueden reprogramarlos para que se adapten a sus propias necesidades individuales.
Dependiendo del teléfono, incluso las teclas numéricas pueden funcionar como teclas semi-suaves. Una tecla numérica no es una verdadera tecla programable, ya que su memoria numérica nunca se puede quitar. Sin embargo, la mayoría de los teléfonos móviles están diseñados para reconocer diferencias en pulsaciones cortas y pulsaciones largas, lo que crea más opciones.
En la mayoría de los teléfonos móviles, los primeros tres números (1, 2 y 3) se pueden programar como teclas de marcación rápida. Al presionar las teclas brevemente, se ingresará el número en el cuadro de marcación, pero si se mantiene presionada la tecla numérica durante un período de tiempo más largo, el teléfono activará la marcación de un número preprogramado. En este caso, la tecla numérica actúa como una tecla suave porque ha sido programada por el usuario para realizar una tarea específica.
El término tiene un significado ligeramente diferente en los teléfonos inteligentes con teclados de pantalla táctil o teclados que aparecen gráficamente en el dispositivo de visualización de la pantalla, en lugar de ser botones fijos. Muchos fabricantes se refieren a este tipo de teclados como «teclados de teclas programables». Esto se relaciona más con la naturaleza física de los teclados que con su función: las teclas son suaves al tacto, pero no necesariamente se pueden reprogramar.