El término eBook tiene varias definiciones, pero en muchos casos, es una versión electrónica de un libro previamente publicado e impreso. Por lo general, los lectores pueden descargar uno usando uno de varios programas gratuitos o comprar una copia en CD o DVD para descargar. Luego, el libro se puede leer en la pantalla de una computadora, una computadora portátil, lectores de libros electrónicos o teléfonos inteligentes. Algunas computadoras ofrecen programas para hacer que la experiencia sea más parecida a la de leer un libro y cuentan con la capacidad de «pasar las páginas», como lo haría con un libro normal.
No todos los libros electrónicos son gratuitos. Algunas bibliotecas, en particular las bibliotecas universitarias, ofrecen acceso gratuito a numerosos textos, pero en general, es necesario comprar novelas populares contemporáneas u obras populares de no ficción. Este tipo de libro tampoco es necesariamente de dominio público. Una persona puede tener acceso a leerlos, pero aún debe usar métodos de citación si los cita, o puede necesitar preguntarle al autor si el libro puede ser citado o reproducido.
A veces, los libros están escritos específicamente para Internet y pueden contener características útiles como búsquedas de palabras o temas e hipervínculos a otros sitios u otras secciones del texto. De hecho, algunos autores han descubierto que el libro electrónico es la manera perfecta de autoeditarse. Eliminan a los intermediarios como agentes y editores, y pueden ofrecer sus novelas o no ficción por una pequeña tarifa a los lectores interesados.
Sin embargo, hay editores que comercializan a escritores principiantes y toman una parte de las ganancias del escritor, a veces una gran cantidad. Esos editores pueden mejorar seriamente la cantidad de ficción disponible, o pueden solicitar honorarios por adelantado al escritor, similar a las muchas imprentas de vanidad que publican un libro de autor por un precio. Por lo general, la publicidad se deja en manos del autor.
Ocasionalmente, un libro electrónico bien adaptado de una fuente impresa también puede incluir funciones de búsqueda o puede incluir hipervínculos. Algunos autores novatos también pueden publicar su trabajo sin cobrar por las descargas. Cuando este sea el caso, es muy recomendable que los autores protejan su trabajo antes de ofrecerlo, ya que el robo del trabajo original sigue siendo un problema en Internet.
Antes de comprar un libro electrónico, los consumidores deben asegurarse de que no pueden obtener una copia gratis. Es más probable que los compradores puedan acceder a material de dominio público, donde se pueden encontrar en abundancia obras de autores clásicos como Shakespeare o Chaucer. Sin embargo, es probable que los lectores no encuentren libros de novelistas populares de forma gratuita. También es una buena idea que cualquiera que no haya leído este tipo de libro antes, primero pruebe uno gratuito. Algunas personas encuentran que el formato se adapta fácilmente, mientras que otras extrañan la comodidad de hojear las páginas gastadas de un libro querido o el olor fresco y nítido de una novela nueva.