Un paño de cocina es un paño destinado al uso específico de secar platos y cubiertos después de haberlos lavado. Además, se pueden extender paños de cocina limpios sobre una bandeja de té antes de poner los elementos de té, o se pueden usar para cubrir bollos calientes o una tetera para evitar la pérdida de calor. Muchas tiendas de artículos de cocina venden paños de cocina. También se pueden obtener fácilmente en Inglaterra e Irlanda, dos naciones bien conocidas por su té. Para las personas fuera de estas naciones, numerosas empresas de pedidos por correo se complacen en proporcionar paños de cocina auténticos irlandeses e ingleses.
El lino es la fibra tradicional de los paños de cocina, ya que se puede utilizar para secar platos delicados y cubiertos sin riesgo de rayarse. En general, los paños de cocina están hechos con un tejido simple, en lugar de un rizo enrollado, y están hechos del tamaño de una toalla de mano. Los paños de cocina hechos de algodón no son infrecuentes, y un paño de cocina de algodón tiende a ser mucho menos costoso, lo que lo hace adecuado para el uso diario. En algunos casos, un paño de cocina se teje con un patrón, mientras que en otros casos, se puede decorar con pintura o bordado.
Algunas personas confunden el paño de cocina con el trapo de cocina. Un paño de cocina se mantiene impecablemente limpio, ya que se usa en platos recién lavados y como cobertura para alimentos destinados al consumo. Cuando el paño de cocina se humedece, se cuelga para que se seque y también se lava periódicamente para una mejor higiene. Un trapo de cocina, por otro lado, es un trapo pequeño que se usa para lavar platos y limpiar los mostradores. Algunas personas prefieren los trapos para platos a las esponjas, ya que se pueden lavar con frecuencia para reducir las bacterias.
En Inglaterra e Irlanda, los paños de cocina decorativos se venden como souvenirs y, a veces, están diseñados para colgarse en una pared o exhibirse en un marco. Estos paños de cocina abarcan toda la gama, desde paños de cocina de lino bordados a mano a la antigua hasta paños de cocina de algodón liso con llamativas pinturas de monumentos famosos. Como regla general, si bien estos paños de cocina se pueden utilizar perfectamente para el propósito previsto, se conservan por motivos ornamentales más que prácticos. Los viajeros pueden traer montones de estos paños de cocina para sus amigos o guardarlos como recordatorio del viaje.
Además de estar disponible en tiendas de cocina, un paño de cocina también es relativamente fácil de hacer. El algodón o el lino absorbente se pueden cortar a la medida y hacer un dobladillo para evitar que se suelten los hilos. Las alcantarillas ambiciosas pueden bordar el paño de cocina resultante o dejarlo liso. Ya sea que los compre o los haga, es útil tener una pila de paños de cocina frescos en la cocina, ya que se pueden usar para cubrir alimentos calientes, secar platos y realizar otras tareas de cocina.