La tubería de cloruro de polivinilo (PVC) es el principal tipo de tubería que se utiliza en los sistemas de distribución de agua en todo el mundo. Millas de tuberías de agua de PVC subterráneas transportan agua dulce desde las plantas de tratamiento de agua hasta los hogares y las empresas. Luego, las tuberías de PVC más pequeñas distribuyen el agua a los lavabos, duchas y otros accesorios en todo el edificio o la residencia.
El uso de tuberías de PVC para distribuir agua se remonta a la década de 1960. Antes de ese momento, el agua se transportaba a través de tuberías de metal, que en su mayoría estaban hechas de plomo. En el siglo XX, cuando los peligros del plomo se hicieron evidentes, las ciudades cambiaron al uso de tuberías de hierro o cobre. Sin embargo, ambos materiales son relativamente caros, por lo que los científicos comenzaron a experimentar con PVC. En ese momento, el PVC era una sustancia relativamente nueva, cuyo uso principal era crear bandas de rodadura resistentes y duraderas.
Desde entonces, la tubería de agua de PVC se ha convertido rápidamente en el estándar en la industria, ofreciendo muchas ventajas sobre los materiales de tubería alternativos. La tubería de agua de PVC es increíblemente fuerte y duradera, especialmente en comparación con su peso relativamente bajo. El bajo peso de la tubería de agua de PVC permite a los instaladores trabajar mucho más rápido que si estuvieran trabajando con tuberías de hierro o cobre, lo que resulta en menores costos de mano de obra. Las tuberías de agua de PVC también son muy lisas, lo que significa que no hay pérdida de flujo o presión del agua debido a la fricción. Finalmente, la tubería de agua de PVC no reacciona químicamente con el agua, por lo que hay poco riesgo de oxidación o corrosión.
Hay tres tipos de tuberías de agua de PVC que se utilizan comúnmente en los sistemas modernos. El más común se llama simplemente tubería rígida de PVC. Este material es adecuado para transportar agua fría o aguas residuales, y se puede utilizar en prácticamente cualquier tamaño que se requiera. El cloruro de polivinilo clorado (CPVC) se utiliza para transportar agua caliente o agua a alta presión. El polibutileno (PBT) es un tubo gris o negro flexible más pequeño que se utiliza para áreas expuestas o elevadores.
La tubería de agua de PVC se describe tanto por su diámetro como por su espesor. El diámetro de la tubería de PVC se indica en tamaño nominal de tubería (NPS), el estándar norteamericano para medir tuberías. Fue desarrollado en la década de 1920 para brindar a los instaladores de diferentes regiones o países una forma de conectar los sistemas de agua entre sí con éxito. El espesor de la tubería se conoce por su «Programa», con el Programa 40, el tipo más común, que tiene un espesor de pared de 0.237 pulgadas (6.02 mm). Cuanto mayor sea el valor programado de la tubería, más gruesa y resistente será la tubería.