Una planta rodadora es un arbusto del género Salsola. La planta tiene entre 100 y 130 especies nativas de áreas de Europa, África y Asia. Las tumbas colonizan nuevas áreas separándose de sus raíces en el otoño y esparciendo semillas a medida que son arrastradas por el viento.
Salsola tragus y otras especies de plantas rodadoras fueron traídas involuntariamente a América en el siglo XIX por granjeros ucranianos. La planta rodadora se hizo omnipresente en el oeste americano y, en consecuencia, se asoció con esa área en la conciencia pública. En las canciones occidentales y más tarde en la película, la planta rodadora surgió como un símbolo de aburrimiento, desolación, vacío y vagar sin rumbo.
Tumbleweed es una planta muy resistente, ya que es resistente a la sal y la sequía y puede extender sus semillas en vastas áreas. La planta es capaz de procrear tan bien a través de este método que sus semillas no han desarrollado el recubrimiento protector o las tiendas de alimentos que se ven en la mayoría de las otras plantas. Además, la raíz principal de la planta rodadora, que queda atrás cuando el arbusto se rompe para atravesar el paisaje, es casi imposible de destruir y cultiva una nueva planta cada año.
Tumbleweed se considera una plaga y una especie invasora. Tiene poco o ningún uso práctico. Los brotes jóvenes pueden servir como alimento para caballos, ovejas y ganado, pero solo lo comerán en ausencia de algo mejor.
Aunque el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos introdujo deliberadamente la planta rodadora en algunas áreas de los Estados Unidos a principios del siglo XX, con la esperanza de poder alimentar al ganado en tiempos de sequía, ahora clasifica la planta como una hierba nociva. Tumbleweed está fuertemente controlada en los Estados Unidos con herbicidas.
Algunas especies de plantas rodadoras se usan como alimento en ciertas partes del mundo. El refresco de Salsola se come crudo o hervido en Italia, y Salsola komarovii se cosecha como alimento en Japón, donde se conoce como «algas marinas». Las semillas de la planta rodadora se pueden usar para hacer harina, pero son bastante difíciles de recolectar.