Una unidad de cuidados intensivos (UCI) es un área de un hospital reservada para pacientes que necesitan un monitoreo cercano y constante debido a la naturaleza de su enfermedad, lesión u otra condición. Las unidades de cuidados intensivos suelen contar con personal altamente capacitado y, por lo general, están equipadas para manejar una variedad de situaciones de emergencia. Los pacientes en una UCI a menudo permanecen en el área hasta que su condición llega a un punto en el que los médicos sienten que se justifica un régimen de control y atención menos riguroso.
Un hospital puede tener no solo una UCI, sino todo un departamento o ala dedicada a la atención especializada en UCI. Los bebés que necesitan cuidados intensivos, por ejemplo, a menudo se encuentran en un área diferente a la de los pacientes posoperatorios. Dividir una UCI en áreas especializadas permite una mejor organización y asegura que el personal y el equipo más necesarios estén disponibles para cada tipo de paciente.
Los trabajadores de una UCI suelen tener una formación considerable en cuidados intensivos. Muchas personas diferentes pueden trabajar en una unidad de cuidados intensivos, incluidos médicos generales, especialistas, enfermeras, fisioterapeutas, psicólogos y capellanes. Los médicos suelen visitar a los pacientes de la UCI varias veces al día, y algunos hospitales solo permiten que cada enfermera de turno controle a unos pocos pacientes a la vez. El personal de la UCI debe cumplir con rigurosos procedimientos de higiene y cuidado, a fin de garantizar que todos los pacientes estén protegidos de posibles infecciones y que cada paciente sea monitoreado y tratado cuidadosamente según lo requiera su condición.
Las personas pueden ser enviadas a la UCI por muchas razones diferentes. En muchos hospitales, es habitual que los pacientes ingresen en cuidados intensivos después de una operación mayor, incluso si no hubo complicaciones durante el procedimiento. Los pacientes de emergencia que ingresan en el hospital pueden ser ingresados en cuidados intensivos si han recibido lesiones graves que pueden afectar los signos vitales o si han sufrido un trauma médico grave, como un ataque cardíaco o un derrame cerebral. Los pacientes que desarrollan infecciones graves pueden ser aislados en la UCI, tanto para proteger a otros pacientes como debido a los estándares de higiene generalmente más altos en el área. Otros pacientes en la UCI pueden tener condiciones de salud existentes que requieran el uso de equipo especializado en la unidad, como ventiladores.
Visitar a una persona en cuidados intensivos puede ser una experiencia desconcertante. Dado que los pacientes necesitan un control cuidadoso, generalmente están conectados a muchas máquinas que rastrean sus signos vitales y pueden estar recibiendo medicamentos o líquidos por vía intravenosa. Esto puede parecer aterrador, pero generalmente no es doloroso para el paciente y no es una indicación de que esté en peligro repentino. Los visitantes de la UCI pueden visitar durante más horas que en otras alas del hospital, pero se les pide que se mantengan alejados si están enfermos o han estado expuestos recientemente a un resfriado o gripe. Solo se puede permitir que una o dos personas visiten a un paciente de la UCI a la vez, y las visitas permitidas pueden estar limitadas a familiares e invitados autorizados.