La unidad de disco duro, o disco duro, es un dispositivo de almacenamiento de datos que se utiliza en computadoras de todos los tamaños, así como en otros dispositivos electrónicos que pueden registrar información. Como pieza de hardware incorporada, también tiene la ventaja de la permanencia, y la información almacenada permanecerá disponible hasta que se elimine o altere. En una computadora, la unidad de disco duro suele ser el dispositivo de almacenamiento más grande y rápido disponible, que generalmente almacena archivos esenciales como el sistema operativo y los programas de inicio.
Cuando se abre, la unidad de disco duro se asemeja a un tocadiscos, con un brazo pasando sobre el plato. Una mirada más cercana revelará no un disco, sino una pila de platos reflectantes, cada uno legible en ambos lados. El brazo también se divide en capas, y las capas pasan entre los platos, lo que significa que todas las superficies de todos los discos se pueden leer simultáneamente. Debe tenerse en cuenta que abrir la unidad la inutilizará, por lo que debe intentarlo solo si la unidad de disco duro ya está rota.
Antes de la invención de la unidad de disco duro, las opciones de almacenamiento de datos se limitaban a tarjetas perforadas que eran engorrosas y propensas a atascarse o cintas magnéticas que tenían que rebobinarse o avanzar rápidamente hasta la información deseada, lo que ralentizaba el rendimiento. En 1956, International Business Machines Corp. (IBM) creó la primera unidad de disco duro, lo que permite acceder a los datos rápidamente y en cualquier secuencia deseada. En 1973, IBM desarrolló un dispositivo dual apodado 30-3,0 o Winchester, que es ampliamente considerado como el precursor del disco duro moderno.
Una unidad de disco duro almacena información magnéticamente, similar al método utilizado para grabar en cinta. El almacenamiento magnético permite que el disco contenga información incluso cuando la máquina está apagada, y el formato del disco permite acceder a la información de inmediato, sin tener que enrollar largos carretes de cinta. Los platos giran miles de revoluciones por minuto, pasando por debajo de la cabeza en el brazo, que puede leer, escribir, cambiar o eliminar información.
Con ventajas como velocidad, permanencia y volumen, la mayoría de las computadoras almacenan sistemas operativos y software esencial en el disco duro. La mayoría de los usuarios de computadoras también almacenan la mayoría de sus archivos en un disco duro. Desde que las computadoras se introdujeron por primera vez en el hogar y la oficina, la capacidad del disco duro ha hecho grandes avances, permitiendo el uso de archivos más grandes y programas más complejos.
Otra ventaja del disco duro sobre sus predecesores es la durabilidad. La cinta puede desgastarse con el uso, y un solo pliegue podría inutilizar una tarjeta perforada. Los discos duros son mucho más confiables, principalmente porque el cabezal nunca toca la superficie de grabación. El cabezal puede leer y escribir mientras se sostiene sobre el disco, lo que reduce el riesgo de rayones o desgaste general. Sellar el disco duro reduce aún más el riesgo de desgaste al mantener el polvo alejado de los platos sensibles.