Una válvula piloto es una válvula que controla el flujo de algún tipo de alimentación de control a través del cual fluyen los fluidos. Estas válvulas tienen un control de flujo limitado a otra válvula separada que también es pilotada. Hay muchos tipos diferentes de válvulas y sistemas para el control de flujo que utilizan este tipo de válvulas. Las válvulas operan en un sistema de flujo de fluido que usa gas o líquido. Algunas válvulas piloto vienen con lo que se llama un interruptor de hombre muerto, que es un interruptor que se activa como un seguro de emergencia si un operador queda incapacitado debido a una lesión o la muerte.
Un tipo común de válvula piloto opera mediante el uso de un orificio que es autolimpiante y está controlado por un operador humano. La válvula incluye un pasador dentro del orificio que conecta la presión de dos cámaras: la cámara principal y la de control. Este pasador actúa como intermediario entre los dos y permite, o no permite, que pasen ciertas cantidades de fluido, lo que a su vez controla la cantidad de presión en ese punto del sistema de fluidos. Un orificio de salida separado se conecta al orificio de la cámara y aquí es donde se libera el fluido. Este tipo de válvula piloto se puede encontrar en muchos tipos de sistemas de fluidos.
Algunas válvulas piloto se utilizan para reducir la cantidad de presión en un sistema de fluido que fluye. Se puede operar manualmente o mediante el uso de un sistema informático que mide la tasa de presión y el flujo del fluido. El principal beneficio de utilizar este tipo de válvula piloto es que puede evitar que las tuberías se rompan debido a presiones muy altas, especialmente las tuberías con gas, que pueden convertirse en un peligro de incendio. Esta válvula también se puede usar en tuberías que llevan suministros de agua a ciertos lugares, manteniendo la presión de salida sin tener en cuenta la presión de entrada del sistema. Otros sistemas comunes para usar este tipo de válvula incluyen aire acondicionado y sistemas de control de incendios.
Otro tipo de válvula piloto controla el flujo de gas a un aparato, como una estufa de cocina. Estas válvulas piloto están conectadas a un pequeño componente computarizado y tienen sensores para detectar el caudal y la presión en el sistema. Tras la detección de ciertas presiones, la válvula se controla automáticamente para abrirse o cerrarse si el caudal es demasiado alto o bajo. La presión también se mide y afecta también a los controles del sistema. El propósito de esta válvula piloto es mantener el equilibrio de la presión y el flujo del sistema.