El aceite lubricante es para los motores lo que la sangre es para el cuerpo humano. Al igual que los diferentes tipos de sangre que se encuentran en diferentes cuerpos, existen diferentes clases de aceite lubricante, cada uno con un propósito distinto. Los aceites sintéticos y semisintéticos son las clases más comunes de aceite lubricante. Dentro de cada una de estas clases, los aceites se dividen en otras clases para clases de grado comercial y clases de grado de servicio.
El aceite de motor y el crudo no son lo mismo. Sería imposible hacer funcionar un motor o mantener las juntas metálicas correctamente engrasadas con el petróleo negro espeso del suelo. Inicialmente, el aceite de motor y los aceites lubricantes se fabricaban a partir de un subproducto del proceso de refinamiento del petróleo, pero esto resultó ser demasiado poco confiable para la mayoría de las situaciones. Por esta razón, los aceites sintéticos se desarrollaron para imitar las propiedades lubricantes del aceite y al mismo tiempo eliminar su tendencia a pegarse y fallar. Con esta invención, nacieron dos clases distintas: aceite sintético y aceite semisintético.
El aceite sintético altera químicamente la composición del petróleo, principalmente para mejorar su consistencia. Se puede contar con esta clase de aceite lubricante para mantener seguras las piezas móviles durante períodos de uso prolongados. Esta clase de aceite se busca en condiciones climáticas extremas porque su estructura química le permite funcionar de manera confiable en climas fríos o cálidos. Uno de los mayores usuarios de aceites puramente sintéticos es la industria de las aerolíneas, porque las turbinas de motor exigen esta clase de aceite.
Un aceite lubricante más común es la clase semisintética. Los aceites puramente sintéticos normalmente son bastante caros, pero los semisintéticos son más asequibles. Esto se deriva de su composición; se compone de hasta un 70 por ciento de aceite mineral y el resto es aceite sintético. Este aceite proporciona una excelente lubricación a las partes móviles, pero adolece de menor rendimiento y confiabilidad. Estos aceites se encuentran en productos más domésticos, como los motores de las cortadoras de césped o los automóviles.
Estas dos clases principales se desglosan aún más por su uso. Los aceites que reciben una designación de clase C se consideran un aceite lubricante comercial. Esto se refiere al encendido por compresión del motor, que generalmente se encuentra en los motores diesel, y está creado para resistir la tensión del uso comercial. Los aceites designados de clase S están reservados para la lubricación de clase de servicio asociada con automóviles y camiones que funcionan con motores de gasolina. Estas clases son creadas por juntas gubernamentales en muchas naciones, como el Instituto Americano del Petróleo en los Estados Unidos.