Una variable latente es aquella que no se puede registrar, declarar o manifestar de otra manera específicamente. En análisis estadístico, informática y otras áreas, las variables latentes representan ítems que, por una razón u otra, no están concretamente definidos dentro del alcance de un programa. Hay muchas razones diferentes por las que una variable se consideraría una variable latente.
Un tipo de variable latente es un elemento que no se especifica debido a consideraciones prácticas. Suelen denominarse «variables ocultas». Una variable oculta puede representar algo que se considera redundante o una constante que no necesita ser observada.
Otros tipos de variables latentes incluyen variables hipotéticas que están vinculadas a aspectos menos concretos de lo que se está estudiando. Las variables latentes a menudo se definen como lo opuesto a las «variables observables», que son aquellos elementos que se modelan directamente en un programa.
En muchos lenguajes de ciencias de la computación, las variables son algo que los programadores ‘declaran’ con el propósito de hacerlas observables o funcionales. En algunos casos, las variables también necesitan ser dimensionadas, un proceso que algunos llaman «atenuación», para que el programa las reconozca cuando se utilicen. Las variables latentes pueden hacer referencia a otras variables que no están declaradas ni dimensionadas y, por tanto, no son utilizadas por un programa informático.
En una investigación más general, las variables latentes serían cualquier tipo de punto irrelevante o no mensurable que los investigadores consideren razonable dejar fuera de sus construcciones. Algunos expertos señalan lo «incognoscible» en la investigación socioeconómica, como la felicidad general o la moral, ya sea para el público en general o para un grupo específico. En algunos campos, un exceso de datos variables posibles hace que las variables latentes sean una necesidad constante.
Algunos investigadores han desarrollado un modelo de variables latentes, donde las variables observadas o manifiestas se comparan con las variables de las patentes. Los diferentes modelos de variables latentes tienen diferentes métodos de distribución. En muchos de estos estudios, los trabajadores intentan mostrar un vínculo entre una condición subyacente y una observada, o averiguar si una condición determinada afecta a una condición inducida experimental representada por la variable manifiesta.
Aunque las matemáticas de los modelos que involucran estos tipos de variables pueden volverse bastante complicadas, muchas mentes científicas ven la variable latente como una
designación general para algo que la investigación trata como «dado», pero que en última instancia puede considerar para obtener resultados efectivos. Algunos investigadores o programadores pueden intentar etiquetarlos como variables «dadas», o pueden simplemente referirse a ellas en una nota a pie de página. De cualquier manera, pueden ser una parte importante de lo que sucede en un estudio.