Las variables dependientes son fenómenos observables que están influenciados por otros fenómenos. En un ejemplo, para alguien que estudia cuánta luz afecta la tasa de crecimiento de las plantas, la tasa de crecimiento es la variable dependiente, porque depende de la cantidad de luz que reciben las plantas. Cuando las personas diseñan experimentos, identifican la variable dependiente o las variables dependientes al principio, para poder medirlas a lo largo del experimento. También identifican todos los factores que pueden influir en la variable dependiente, lo mejor que pueden.
Se podría pensar que estas variables tienen valores que dependen de la manipulación de otra cosa. Este «algo más» se conoce como variable independiente. Las variables independientes pueden tener un impacto en las variables dependientes, pero no cambian en respuesta a otras variables del experimento. En cambio, son manipulados por el experimentador, y el experimentador usa manipulación controlada para probar predicciones sobre cómo los cambios en la variable independiente alterarán la variable dependiente o las variables en el experimento.
Las variables dependientes e independientes aparecen en una amplia variedad de ubicaciones. Por ejemplo, el valor del mercado de valores es una variable dependiente porque está influenciado por factores externos. En los experimentos científicos, las variables dependientes son las cosas que la gente está tratando de estudiar y medir. Al diseñar experimentos, los investigadores intentan pensar en todas las cosas que pueden influir en las cosas que están tratando de medir, de modo que puedan controlar el entorno del experimento tanto como sea posible.
En nuestro ejemplo de planta anterior, la tasa de crecimiento es una variable dependiente, pero también lo son cosas como cuándo la planta sale, si florece o no, etc. En este caso, se pueden modificar varias variables dependientes manipulando la variable independiente. No darle suficiente luz a la planta puede ralentizar la tasa de crecimiento, mientras que darle demasiada luz puede resultar en brotes de hojas quemados o dañados, evitando que la planta se salga.
Las personas también pueden identificar variables dependientes e independientes en áreas como el análisis estadístico, mirando cosas que parecen estar vinculadas y explorando las formas en las que están vinculadas. Sin embargo, aquí se recomienda cierta precaución. La correlación no es causalidad, y al hacer un análisis estadístico, las personas deben evitar la tentación de simplificar o manipular la información para alcanzar un objetivo específico. Un buen análisis se mantendrá por sí solo y los lectores deben estar de acuerdo con la forma en que el investigador identificó las variables dependientes e independientes.