Una vocal es un tipo de sonido para el que no hay cierre de la garganta o la boca en ningún punto donde se produce la vocalización. Esto se puede contrastar con las consonantes, que son sonidos para los que hay uno o más puntos donde se detiene el aire. En casi todos los idiomas, las palabras deben contener al menos una vocal. Mientras que, en inglés, una palabra se puede formar sin consonantes, como las palabras I o a, ninguna palabra puede estar formada solo por consonantes.
En muchos idiomas, las vocales no son cruciales para el significado general de la palabra. Más bien, uno en estos idiomas, muchos de los cuales son idiomas semíticos, actúa más para dar una inflexión específica que para diferenciar la palabra de otras palabras distintas. Un paralelo de esto en inglés se puede ver en el ejemplo de dive and dove o lay and lie, en el que la palabra central es la misma, pero la vocal cambiada denota tiempo. Los idiomas que tienen este tipo de estructura a menudo ni siquiera marcan todos estos sonidos en el texto escrito. Tanto el árabe como el hebreo son buenos ejemplos de esto, donde la marcación de muchas vocales es innecesaria en la escritura.
Dado que una vocal se refiere a un tipo específico de sonido, algunas letras pueden representar ortográficamente una consonante en algunas circunstancias y una vocal en otras. En inglés, esto se puede ver con las letras yyw, que se usan con mayor frecuencia para hacer sonidos de consonantes, pero no requieren el cierre de la garganta que es común a las consonantes. En el caso de y, por ejemplo, la gente puede comparar su uso en las palabras allá y día. En la palabra más allá, actúa claramente como una consonante, con el centro de la lengua bloqueando el flujo de aire en un lado al tocar la paleta de la boca en lo que se llama una aproximación palatina. En la palabra día, por otro lado, está formando un sonido similar a si la palabra estuviera escrita en inglés como dei.
En el caso de w, las palabras woo y cómo se pueden examinar. En la palabra woo, la letra actúa como una consonante, con la parte posterior de la lengua bloqueando el flujo de aire en un lado al tocar la paleta de la boca, lo que se denomina aproximante labiovelar. En la palabra cómo, sirve como vocal, que podría representarse en la escritura inglesa como hao.
En inglés, hay cinco letras que siempre representan una vocal cuando se escriben: a, e, i, o y u. Sin embargo, estas cinco letras representan más de cinco sonidos, dependiendo de la palabra o si se combinan con otras letras. Los lectores pueden comparar la letra a en las palabras sombrero y odio como uno de los muchos ejemplos.