El Gran Cambio de Vocales se refiere al cambio del siglo XV en la pronunciación de las vocales largas que se produjo en Inglaterra. Después de este evento, la pronunciación de las vocales subió un lugar. Entonces, por ejemplo, la «i» en inglés medio tenía un sonido de «e» largo, como en la palabra «dulce». Posteriormente, el sonido largo de la «i» se pronunció tal como es actualmente, como en la palabra «noche».
Las razones detrás de este cambio son un misterio, y los lingüistas no han podido explicar por qué tuvo lugar. Fue identificado y estudiado por primera vez por Otto Jesperson, un lingüista de Dinamarca, a finales del siglo XIX y principios del XX.
La mayoría de los lingüistas están de acuerdo en que el Gran Cambio de Vocales no ocurrió de una vez, lo que explica la ortografía creativa de muchas palabras en inglés. Es posible que algunos impresores todavía hayan empleado una pronunciación de vocales anterior al deletrear, lo que hace que el inglés sea uno de los idiomas más difíciles de deletrear, porque existen muchas excepciones a las reglas de ortografía.
Algunos lingüistas explican el cambio sugiriendo que el dominio de Inglaterra por los franceses llevó al desencanto con la pronunciación francesa de las vocales, que es una pronunciación similar a la del inglés medio. Para distanciarse de la ocupación y el gobierno franceses anteriores, la clase dominante inglesa puede haber cambiado deliberadamente la forma en que se pronunciaban las vocales para reflejar que el suyo era un idioma diferente. Esto luego se filtró a las clases bajas.
Otra teoría es que Inglaterra puede haber tenido varias personas influyentes con impedimentos del habla, y tales errores de pronunciación podrían copiarse en deferencia a alguien de rango lo suficientemente alto. Esta teoría no está respaldada por muchos, pero muestra a los lingüistas que intentan considerar todas las posibles explicaciones del cambio. Las teorías sobre el Gran Cambio de Vocales son meras conjeturas, pero la mayoría de los lingüistas se inclinan hacia la teoría anterior anterior.
Las características clave de pronunciación del Gran Cambio Vocal son las siguientes:
Inglés Medio (ME) «a» se pronuncia como la «a» en «padre». El inglés moderno temprano (EME) pronuncia la «a» larga como en «gate».
ME pronuncia la «e» larga como la «a» larga en «puerta». EME pronuncia la «e» larga como la «e» en «tweet».
ME pronuncia la «i» larga como la «e» en «tweet». EME pronuncia la «i» larga como la «i» en «claro».
ME pronuncia la «o» larga como la «o» en «herramienta». EME pronuncia la «o» larga como la «o» en «gol».
Los estudiosos de ME sugieren que no existe una pronunciación de la «u» larga más alta. El «ou» como en el «día» actual, habría dado el sonido «ow», como en la palabra «piojo». EME pronuncia la «u» como una «o» larga en ME. La pronunciación de la «u» larga en EME es como la «o» larga de «herramienta» o la «u» larga de «laúd».
Naturalmente, existen excepciones de pronunciación, como las palabras «herramienta» y «laúd». El hecho de que las palabras con el mismo sonido esencial se escriban de manera diferente sugiere que el Gran Cambio de Vocales ciertamente no fue uniforme y ocurrió con el tiempo. En teoría, «herramienta» podría escribirse razonablemente «tule», al igual que «mula». Cualquiera que sea la teoría, los lingüistas ven el cambio como el antecedente de la pronunciación del inglés moderno, y también explican por qué los angloparlantes escriben tantas palabras de formas que tienen poco sentido desde un punto de vista fonético.