Una red de área amplia inalámbrica o WWAN es una forma de conectarse a Internet sin cables, que se logra mediante la tecnología de torre celular. Las compañías de servicios celulares ofrecen este tipo de conexión por una tarifa mensual o, alternativamente, pagando según lo necesite. La conectividad permite a un usuario con una computadora portátil y una tarjeta especial navegar por Internet, consultar el correo electrónico o conectarse a una red privada virtual (VPN) desde cualquier lugar dentro de los límites regionales del servicio celular.
A medida que las personas se vuelven más dependientes de la tecnología en línea para realizar negocios y mantener el flujo de información, la conectividad inalámbrica se ha convertido en una necesidad virtual. Muchos hoteles y comunidades ofrecen conectividad local, pero la cobertura suele ser irregular o inexistente. WWAN puede garantizar la conectividad cuando el usuario la necesita.
Para aprovechar esta tecnología, el usuario debe comprar primero una tarjeta de PC WWAN para su computadora portátil, a menos que la conectividad esté incorporada. Al comprar la tarjeta y pagar una tarifa mensual, el usuario solo necesita deslizar la tarjeta en la ranura para tarjetas de PC (a veces conocida como ranura PCMCIA) para acceder al servicio. Los planes varían entre los proveedores, pero la mayoría se clasifican según los límites de descarga de datos.
En algunos casos, es posible que una persona no requiera acceso al servicio las 24 horas del día, los 7 días de la semana, pero le gustaría usarlo ocasionalmente cuando no haya redes locales gratuitas disponibles. Algunos proveedores tienen planes que permiten a los usuarios pagar por día por la conectividad. Al usar la tarjeta WWAN, la persona se compromete a realizar un pequeño cargo y obtener un pase de 24 horas. Al final del período de 24 horas, el usuario ya no puede conectarse, a menos que compre otro pase.
Como alternativa a una tarjeta WWAN, es posible conectar algunos teléfonos móviles directamente a una computadora portátil mediante un cable de bus serie universal (USB). El teléfono celular actúa como un módem para conectar la computadora portátil a Internet. Esto solo es posible con ciertos modelos y planes de teléfono, y la velocidad de transferencia de datos será más lenta que la conexión con una tarjeta WWAN. Antes de usar este método, los usuarios deben consultar con su proveedor de telefonía celular para ver qué cargos se pueden aplicar, si corresponde.
Si bien es cierto que existen formas menos costosas de obtener conectividad inalámbrica en muchos casos, pocas cubren el territorio que ofrece la WWAN para quienes visitan, viven o trabajan en áreas remotas o «sin cables». El servicio está comúnmente disponible en regiones donde los servicios como la línea de abonado digital (DSL) y el cable podrían no estarlo. También puede ser una solución internacional para viajeros globales, ofreciendo una opción más para mantenerse conectado.