El urushiol es un tipo de toxina que generalmente se encuentra en las plantas. Si bien es orgánica, esta toxina puede causar irritación de la piel. Las plantas que comúnmente contienen urushiol incluyen el roble venenoso, la hiedra venenosa y el zumaque. Curiosamente, algunas personas contraen dermatitis de contacto inducida por urushiol debido a la confusión dentro del cuerpo humano.
El urushiol tiene la capacidad de engañar al cuerpo humano haciéndole creer que está siendo atacado. Tan pronto como el sistema inmunológico detecta un ataque, las células T que se encuentran dentro de la sangre liberan enzimas y toxinas. Las células T son muy dañinas tanto para las células buenas como para las malas. Cuando los fluidos liberados por las células T dañan los nervios, el resultado es picazón en la piel.
El urushiol puede causar picazón en los humanos, aunque no afecta a la mayoría de los animales. Las aves, los ciervos, las cabras, los caballos y el ganado consumen bayas de plantas tóxicas sin causar daño. Curiosamente, el 90% de todos los adultos reaccionan negativamente a las plantas tóxicas. En este momento, los científicos no han determinado por qué algunas personas se ven afectadas por el urushiol y otras no.
La parte de una planta tóxica que generalmente causa una reacción se parece mucho al jarabe. De hecho, el nombre urushiol proviene de la palabra japonesa urushi, que se refiere a un tipo de laca que se produce en el este de Asia a partir de la savia del árbol kiurushi. La savia en sí no es importante para la mayoría de las plantas tóxicas, aunque tiene un impacto en los humanos.
La hiedra venenosa es la única planta tóxica que necesita su savia para sobrevivir. Cuando una planta de hiedra venenosa ha sido dañada, la planta libera su savia para ayudar a curar cualquier herida. Desafortunadamente para aquellos que son alérgicos a la hiedra venenosa, esta planta es muy sensible. Un simple roce contra la planta hará que libere sus venenosas toxinas parecidas a la savia.
Hay una manera de saber si una planta de hiedra venenosa ha sido dañada recientemente o no. Las plantas que han liberado savia aparecerán brillantes, o las hojas de las plantas pueden tener pequeñas manchas negras. Deben evitarse las plantas de hiedra venenosa que parecen brillantes o manchadas. Por otra parte, es completamente posible entrar en contacto con la savia tóxica sin tener que entrar en un área boscosa.
La savia tóxica se puede transferir fácilmente de una persona a otra. Además, puede ocurrir una reacción alérgica si una persona ha estado en contacto con cualquier artículo o animal que contenga aceites vegetales tóxicos. Los perros, los gatos e incluso las herramientas de jardinería pueden contener suficiente toxina vegetal para provocar una reacción alérgica. Por último, la savia de las plantas tóxicas se puede liberar al aire si estas plantas se utilizan para crear una fogata.