Para muchos viajeros, el transporte público es la forma más barata de desplazarse. Aún así, el costo del transporte público puede variar significativamente entre destinos e incluso dentro de una ciudad o pueblo. Los factores que afectan el costo del transporte público incluyen la disponibilidad de fondos fiscales para respaldarlo, el nivel de servicio brindado y el método de transporte público utilizado. Otro factor que afecta el costo del transporte público es la capacidad de un sistema de transporte público para establecer relaciones con otras empresas de las que el sistema puede obtener ingresos para compensar sus costos operativos.
El transporte público generalmente está respaldado por una combinación de ingresos fiscales, tarifas de las personas que usan el sistema, publicidad y, a veces, licencias de concesiones. La cantidad de ingresos fiscales recibidos afectará en gran medida el presupuesto del sistema de transporte público de un área y tendrá un gran impacto en los tipos y la cantidad de servicios disponibles. Con suficiente financiamiento fiscal, el sistema de transporte masivo de un área podría brindar servicios integrales a la comunidad por tarifas relativamente bajas. Sin fondos fiscales suficientes, se podría esperar que los viajeros paguen tarifas más altas por usar el transporte y los servicios públicos, y las comodidades podrían ser limitadas. Por ejemplo, con una financiación fiscal mínima, el transporte público podría operar solo durante el día y podría haber grandes secciones de la comunidad que no cuenten con el servicio de transporte público.
Algunos sistemas de transporte público buscan activamente asociaciones con empresas privadas. A estas empresas privadas se les podría permitir alquilar espacio en las estaciones de transporte público para vender comida, revistas u otros bienes y servicios. Los fondos pagados por estos proveedores pueden contribuir significativamente al presupuesto operativo del sistema de transporte público. En otros casos, una empresa de transporte público puede asociarse con una empresa de publicidad que vende espacios publicitarios en o sobre vehículos y estaciones de transporte público. Una vez más, las ganancias de esta publicidad podrían ayudar a un sistema de tránsito a reducir el costo del transporte público para sus usuarios.
Los factores adicionales que afectan el costo del transporte público incluyen el tipo de vehículos utilizados en el transporte público, el costo del personal de los vehículos y los cargos por combustible. En algunas áreas, por ejemplo, las tarifas de los trenes pueden ser más altas que las tarifas de los autobuses debido al costo de mantener los trenes, las vías y pagar al personal que es necesario para operar el sistema de trenes de manera efectiva y segura. Además, las variaciones en el costo del combustible también pueden afectar el costo del transporte público; en períodos en los que el costo del combustible es alto, es posible que sea necesario aumentar las tarifas de los pasajeros para evitar recortes en el servicio.