En ocasiones, se ofrece libertad condicional a los delincuentes condenados en lugar de la cárcel, y el tiempo varía según algunos factores. No es sorprendente que el período de prueba por delitos menores típico sea generalmente mucho más corto que el período de prueba por delitos graves habitual. Los antecedentes penales de la persona que enfrenta la libertad condicional también suelen influir en la determinación del período de libertad condicional. Además, el juez puede alterar la duración de la libertad condicional según los detalles específicos de cada caso, incluido el comportamiento reciente y el tipo de delito cometido.
Las condenas por delitos menores a menudo pueden resultar en libertad condicional en lugar de encarcelamiento, aunque depende del tribunal aprobar o denegar esta opción. Los delitos menores generalmente incluyen poner en peligro a un niño, DUI, violencia doméstica, pequeños robos y uso de drogas, por nombrar algunos delitos que califican. En muchos casos que involucran estos y otros delitos menores, el período de prueba podría durar hasta cinco años, aunque este máximo podría variar según las leyes del área. La mayoría de los estados tienen sentencias mínimas y máximas, y la duración exacta de la libertad condicional suele depender de la gravedad del delito.
Las condenas por delitos graves a menudo requieren períodos de libertad condicional mucho más largos que los delitos menores, siendo el máximo de por vida en libertad condicional por delitos particularmente graves. Los períodos más largos de libertad condicional supervisada suelen estar reservados para los delitos más violentos. De hecho, al determinar el período de prueba apropiado para un delito grave, a menudo se considera el daño causado a la víctima. Por supuesto, esto a menudo significa que los delitos sin víctimas discernibles pueden ser castigados con menos tiempo en libertad condicional supervisada que aquellos que tienen una o más víctimas.
En los casos que van a la corte, el juez generalmente tiene la última palabra en los detalles del período de prueba, aunque el oficial de libertad condicional generalmente puede hacer una recomendación por un período de tiempo determinado. Sin embargo, algunos delitos conllevan sentencias mínimas y máximas que el juez no puede modificar. Al tomar una decisión, el juez suele tener en cuenta los antecedentes penales del infractor, teniendo en cuenta los tipos de delitos cometidos en el pasado para poder determinar las posibilidades de reincidencia. El período de prueba puede acortarse con buen comportamiento, pero por lo general se debe cumplir al menos un tercio de la sentencia, y las multas, el servicio comunitario o las clases deben completarse antes de que finalice el período de prueba supervisado. Cabe señalar que algunos estados especifican delitos que no son elegibles para la libertad condicional, como los delitos sexuales o el secuestro, por ejemplo.