La diferencia más significativa entre asesinato y homicidio involuntario es la mentalidad del criminal en el momento en que ocurre el asesinato. Cuando un ser humano muere como resultado de las acciones de otra persona, generalmente se considera un homicidio. Si la persona que cometió el asesinato es condenada por asesinato, significa que se cree que actuó de manera premeditada, con un corazón frío e intenciones crueles. Por el contrario, una condena por homicidio involuntario básicamente significa que, aunque una persona acaba con la vida de otra, el delito no fue planeado previamente. Con mayor frecuencia, los delitos de esta naturaleza son precipitados por una situación muy emocional intensificada por la provocación o, a veces, como resultado de una negligencia grave.
Tanto el asesinato como el homicidio involuntario resultan en la muerte antinatural de un ser humano. La pena por asesinato es mucho más grave. En la mayoría de las jurisdicciones, el grado y la categoría del delito del que se acusa a la persona a menudo depende de las intenciones del perpetrador en el momento en que se cometió el acto. El asesinato sin corazón, o el asesinato, generalmente incorpora un plan diabólico para acabar con la vida de otro. Se puede imponer cadena perpetua o, en algunos casos, la pena de muerte.
Dependiendo de las circunstancias, una condena por homicidio a menudo resulta en prisión, seguida de libertad condicional. La duración del encarcelamiento puede reducirse si existen factores atenuantes. En algunos casos, como el homicidio involuntario, las sentencias pueden ser mucho más indulgentes que en los casos en que el homicidio es un acto voluntario. Los cargos de homicidio y homicidio involuntario resultan en diferentes sentencias o castigos.
En los casos en que una muerte no se planifica maliciosamente, o cuando ocurre junto con otro acto ilegal, a menudo se aplica el cargo menor de homicidio. Por ejemplo, si un conductor ebrio choca con un peatón y lo mata, el conductor estaba cometiendo un delito inicial de operar un vehículo motorizado en estado de ebriedad. Si se produce un homicidio como resultado, es probable que el conductor también sea acusado de homicidio involuntario porque no tenía la intención de cometer un asesinato a pesar de que su comportamiento resultó en la muerte. Todavía se le considera responsable de sus acciones y se le castiga en consecuencia.
La negligencia grave sin la existencia de otro delito también puede constituir un cargo de homicidio involuntario. Un ejemplo podría incluir a un médico o proveedor de atención médica que accidentalmente mata a un paciente durante el curso del tratamiento, pero lo hace de manera imprudente o descuidada. El comportamiento negligente que conduce a la muerte de otro puede ser tratado como un delito en la mayoría de los casos. Puede aplicarse un delito similar en casos de violencia física.
En circunstancias en las que se produce una pelea física y posteriormente termina en la muerte, hay varios factores que determinan cómo se procesa a un acusado. Los cargos de asesinato y homicidio involuntario se definen en última instancia por la intención del acusado. Además, se puede tener en cuenta si una persona razonable puede haber respondido de manera similar dadas las mismas circunstancias.