Una sentencia de muerte es una pena penal que generalmente resulta en la ejecución de una persona como castigo por cometer un crimen capital. Las sentencias de muerte suelen ejecutarse mediante una silla eléctrica, inyección letal o disparos con una o más armas de fuego. La mayoría de los países ya no aplican este tipo de castigo, aunque algunos países aún emiten una sentencia de muerte por ciertos delitos, como el terrorismo o el asesinato en serie.
Los delitos que conducen a la pena de muerte varían según el país y la localidad. Por lo general, la sentencia de muerte se emite por delitos violentos, como asesinato, terrorismo y agresión sexual agravada. Incluso estos delitos a menudo requieren circunstancias especiales para que se dicte una sentencia de muerte. Por ejemplo, el asesinato especialmente violento, el asesinato en masa y el asalto sexual de un menor son circunstancias calificativas en algunas áreas. En raras circunstancias, los delincuentes no violentos son ejecutados por delitos relacionados con drogas, fraude o extorsión mediante secuestro.
Una de las formas más comunes de ejecutar una sentencia de muerte es con armas de fuego. Este método generalmente se lleva a cabo con múltiples disparos simultáneos de diferentes tiradores, o con un solo disparo en un área vital, a menudo a corta distancia. Cuando se utiliza el primer método, a menudo por establecimientos militares, un objetivo principal puede ser anonimizar al tirador para que nadie sepa con certeza quién mató realmente al condenado.
Otros métodos de ejecución incluyen lapidación, cámara de gas o ahorcamiento. La lapidación es una forma antigua de ejecución mediante tortura que se practica principalmente en los países islámicos. Se dice que las cámaras de gas, o cámaras herméticas llenas de gas venenoso, se usan en Corea del Norte y fueron famosas por los nazis durante la Segunda Guerra Mundial. Por último, el ahorcamiento es común en muchos países, incluidos India, Irak y Japón.
El proceso legal para ejecutar una sentencia de muerte es muy complejo en algunos países. Los delincuentes pueden esperar de 20 a 35 años antes de ser ejecutados. No es inusual que los presos mayores mueran por causas naturales durante esta espera. El tiempo promedio que se pasa en el «corredor de la muerte», las áreas especiales de prisión reservadas para aquellos con condenas a muerte, varía, pero generalmente es más de una década y menos de dos.
En muchos lugares, es tradicional ofrecer a los condenados una última comida antes de llevar a cabo su ejecución. Esta comida especial suele ser elegida por la persona condenada, pero puede estar limitada por el costo u otras medidas. Los artículos que contienen alcohol o tabaco a menudo se rechazan debido a la creencia de que pueden mitigar el dolor de la sentencia. Si bien los orígenes de la tradición de la última comida no son concluyentes, a menudo se supone que es una demostración ritualizada de la aceptación de la persona condenada a su destino.