Algunas personas usan el término «holocausto» para referirse en general a la pérdida masiva de vidas, pero la mayoría lo usa específicamente para referirse al exterminio de millones de personas en grupos étnicos, religiosos y sociales minoritarios bajo el régimen nazi durante las décadas de 1930 y 1940. . En particular, se estima que seis millones de judíos europeos murieron durante el Holocausto, que también se cobró la vida de serbios, eslavos, rusos, gitanos, homosexuales, personas con discapacidades, activistas políticos, prisioneros de guerra, testigos de Jehová y masones, entre otros. Mucha gente ve esta época como un período especialmente oscuro y vergonzoso en la historia europea.
Las bases para el Holocausto se sentaron en 1933, cuando los alemanes eligieron a Adolf Hitler como su Canciller. Muchos alemanes acogieron con satisfacción los planes de Hitler para revitalizar la economía alemana, que estaba sufriendo después de la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, Hitler tenía un plan más siniestro para Alemania; quería desarrollar una «raza superior» de pueblo ario, deshacerse de aquellos que consideraba indeseables y, finalmente, conquistar toda Europa.
Hitler comenzó a implementar su plan lentamente, primero usando la ley para expulsar a los «indeseables», como los judíos, de la sociedad alemana. La aceleración gradual de sus planes para Alemania puede haber enmascarado la realidad de lo que le estaba haciendo a muchas personas, incluidos los miembros de alto rango del ejército alemán. En 1939, Alemania invadió Polonia, desencadenando la Segunda Guerra Mundial, y el régimen nazi también se embarcó en una «solución final» para los judíos, embarcándose en uno de los ejemplos más horribles de genocidio masivo en la historia de la humanidad.
Si bien muchos relatos se centran específicamente en las atrocidades perpetradas contra la comunidad judía europea, la «solución final» de Hitler también incluyó el exterminio de varios otros grupos indeseables. Intentó eliminar a los eslavos y serbios, a quienes consideraba racialmente impuros, y también era intolerante con otras religiones, incluidas algunas ramas del cristianismo. Hitler también vio su solución final como una oportunidad para deshacerse de los indeseables sociales, como los homosexuales, los activistas políticos y las personas discapacitadas o con enfermedades mentales.
Muchas personas murieron directamente durante el Holocausto, mientras que otras fueron enviadas a campos de trabajos forzados donde fueron utilizadas como esclavas para producir una variedad de bienes, desde zapatos hasta comida. En 1942, Hitler se impacientó con el progreso de su plan y se establecieron varios campos de exterminio. Estos campos fueron diseñados específicamente con el propósito de realizar asesinatos en masa, y sus reclusos primero fueron fusilados y enterrados y luego gaseados y quemados en masa cuando el entierro resultó ineficaz. Los residentes de los campos iban desde prisioneros de guerra hasta enemigos del estado, y algunos de ellos soportaron experimentación médica y otros abusos antes de ser asesinados.
La evidencia sugiere que las potencias aliadas estaban al tanto de lo que estaba sucediendo en Alemania antes de que se tomaran medidas decisivas, pero es posible que no supieran la magnitud del Holocausto. Las primeras tropas aliadas que entraron en los campos estaban horrorizadas por las cosas que encontraron allí, desde reclusos que eran tan delgados que parecían esqueletos ambulantes hasta la evidencia de fosas comunes. Muchas imágenes de los campamentos se pueden ver en museos de todo el mundo, incluso en varios museos establecidos específicamente para conmemorar los eventos.
Mirando hacia atrás en los eventos de este período, algunas personas han acusado al pueblo alemán de complacencia, argumentando que deben haber sabido sobre los eventos que ocurrieron en los campos de concentración y trabajos forzados en Alemania. Sin embargo, esto no le da suficiente crédito al pueblo alemán, y muchas personas hablaron en nombre de sus vecinos y amigos judíos. Algunos arriesgaron sus vidas para ayudar a la gente a escapar de los nazis. Si bien algunos sectores de la sociedad alemana pueden haber sido complacientes o incluso tolerantes con los eventos que tuvieron lugar, otros se sintieron perturbados por el régimen de Hitler, y los alemanes modernos todavía lidian con el legado de este terrible evento en la historia europea. En todo caso, es una ilustración sombría de lo que puede suceder cuando la gente le tiene miedo a su gobierno.
Mucha gente espera que al dar a conocer los eventos del Holocausto y mantenerlo en la mente de todos los ciudadanos, nunca se repita este evento.