El estado de emergencia es normalmente declarado por un organismo gubernamental cuando ocurre un desastre natural o disturbios civiles extremos. Esta declaración puede suspender algunas funciones del gobierno o hacer que implementen planes de preparación para desastres. Puede servir como una alerta para que los ciudadanos privados estén preparados para circunstancias inusuales, como cortes de energía, escasez de alimentos y agua o evacuaciones.
En muchos países, esta declaración federal se otorga cuando es evidente que está a punto de ocurrir un desastre natural, como una inundación, un huracán o un tornado. También podría anunciarse poco después de que haya ocurrido un terremoto. Un estado de emergencia también puede incluir desastres provocados por el hombre, como incendios forestales, para alertar a los ciudadanos sobre un peligro inminente y la posibilidad de evacuación.
En algunos casos, las agencias gubernamentales pueden cesar temporalmente sus operaciones cuando se declara el estado de emergencia. Esto puede ocurrir siempre que una tormenta severa o ventisca pueda hacer que viajar a la oficina de la agencia sea peligroso para el público en general. También podría deberse al hecho de que estos empleados podrían estar ayudando a las víctimas del desastre, que tiene prioridad sobre las operaciones diarias de la oficina.
Algunas organizaciones gubernamentales existen únicamente para ayudar a las personas que se encuentran en situaciones de crisis. Los empleados de estos departamentos a menudo elaboran planes para casos de desastre en los que pueden confiar, en caso de que ocurra un desastre natural u otra emergencia. Estas agencias suelen ser las primeras en responder a estas circunstancias. A menudo, esto ocurre incluso antes de que se declare el estado de emergencia.
Los jefes de gobierno federal, estatal o local pueden declarar el estado de emergencia. En los Estados Unidos, esto normalmente lo hace el gobernador de cada estado individual. En países que operan bajo una dictadura, esta declaración a menudo se hace cada vez que un régimen toma el poder y continúa por un período prolongado. Esto se debe a que el gobierno puede querer restringir las actividades de sus ciudadanos y ejercer un control extremo.
Los desastres naturales, los disturbios y los posibles actos de terrorismo pueden afectar la seguridad del público en general. Declarar un estado de emergencia puede alertar a las personas sobre la necesidad de una mayor alerta, evacuación o implementación de un plan de preparación para emergencias. También puede informarles si sus vecinos o compañeros de trabajo pueden necesitar ayuda, para que puedan estar preparados para ayudarlos si es necesario.
Puede ser importante declarar el estado de emergencia siempre que las circunstancias extremas lo justifiquen. Esto puede permitir que las agencias adecuadas reaccionen ante una situación particular, así como concienciar a los ciudadanos de la necesidad de tomar precauciones. Este fallo puede potencialmente salvar vidas y también reducir la cantidad de daños a la propiedad.