Una subvención en bloque es el proceso mediante el cual un gobierno centralizado otorga fondos a un gobierno provincial o regional. Esto generalmente ocurre de un nivel nacional a un estado o provincia, pero también se puede otorgar desde el estado o provincia a un municipio. Una subvención en bloque es diferente de otras formas de pago del gobierno porque hay muy pocas o ninguna estipulación sobre cómo se gasta el dinero.
El concepto de subvención en bloque es utilizado principalmente por el sistema federal de gobierno. Los ciudadanos de una nación pagan impuestos por el gobierno central o estatal. Este dinero se acumula y se distribuye en varias regiones para que lo utilice el gobierno local. Luego, depende del gobierno local cómo gastar los recursos. Por ejemplo, en el Reino Unido, Irlanda y Gales supervisan los fondos para el Consejo de Investigación de Artes y Humanidades.
A veces, el gobierno federal o central establece reglas sobre cómo se puede y cómo no se puede gastar el dinero. Por ejemplo, en los Estados Unidos, ningún dinero federal emitido a los estados puede usarse para financiar procedimientos de aborto. Esto se conoce como la Enmienda Hyde.
Las ventajas de este sistema es que permite a los legisladores locales decidir qué prioridades son más importantes para ellos. En lugar de establecer una agenda nacional que trate a todas las áreas del país de la misma manera, diferentes distritos electorales pueden determinar en qué áreas el gobierno debe desempeñar un papel activo. También permite que aquellos más cercanos a situaciones puedan determinar dónde gastar mejor los fondos. Por ejemplo, si es necesaria la reparación de una carretera en una determinada sección del estado, el gobierno federal no tiene que supervisar el proyecto. En cambio, se pone a cargo una agencia local.
Una subvención en bloque es diferente a una subvención categórica, la otra forma principal de programas de financiación del gobierno federal. Las subvenciones categóricas son las otorgadas por el gobierno para fines específicos. Por lo general, este tipo de programas de financiación requieren que el estado o el municipio produzcan fondos de contrapartida para los proyectos. Ejemplos de proyectos que utilizan subvenciones categóricas son el Sistema de Carreteras Interestatales y el Programa de Cupones para Alimentos en los EE. UU.
Para garantizar que los fondos se utilicen de manera adecuada, el gobierno federal asigna grupos de supervisión para revisar cómo se gasta el dinero. En los Estados Unidos, esta es la Oficina de Contabilidad General. Los que se oponen a los aumentos en el gasto de subvenciones en bloque a menudo citan los informes de esta agencia como una forma de impulsar la reforma del sistema de financiación.