El software antivirus para teléfonos inteligentes puede ofrecer un nivel adicional de protección contra el malware que está diseñado para atacar los sistemas operativos (SO) móviles. Alguna vez se consideró que estos sistemas operativos estaban relativamente a salvo de ataques maliciosos, pero pueden ser tan vulnerables como otros dispositivos informáticos. La mayoría de los paquetes de software antivirus para teléfonos inteligentes protegen contra virus, troyanos y otros tipos de malware, pero algunos también ofrecen protecciones adicionales contra robos, como el bloqueo de la tarjeta del módulo de identidad del suscriptor (SIM). Los teléfonos inteligentes son vulnerables a varios tipos de malware debido al correo electrónico omnipresente y al acceso a Internet que ofrecen estos dispositivos, pero también pueden infectarse al instalar programas maliciosos disfrazados de software útil.
El software antivirus ha estado disponible para teléfonos inteligentes desde que existen los dispositivos, aunque los primeros brotes importantes de virus no se produjeron hasta 2010. En ese momento, varios sistemas operativos móviles populares fueron atacados por software malicioso. Estos dispositivos a menudo contienen datos valiosos como contraseñas, información de tarjetas de crédito y correos electrónicos a los que se dirigen los delincuentes informáticos. El software antivirus para teléfonos inteligentes no puede proteger contra todos los ataques, pero puede crear una capa de protección muy necesaria para los dispositivos que se usan comúnmente para acceder a Internet o descargar aplicaciones.
Algunos teléfonos inteligentes vienen con protección incorporada contra ataques externos que controlan estrictamente qué programas pueden acceder a varias funciones. Estas medidas suelen ser suficientes para protegerse contra actividades maliciosas, aunque los dispositivos que se modifican de la configuración de fábrica mediante el jailbreak, el enraizamiento o la instalación de firmware personalizado pueden perder esta protección. Puede ser especialmente importante instalar software antivirus para teléfonos inteligentes en dispositivos que han sido alterados significativamente; sin embargo, incluso los teléfonos que conservan toda su configuración de fábrica han demostrado ser vulnerables a ciertos ataques.
Los paquetes de software antivirus suelen adoptar una postura más activa contra las intrusiones no deseadas que las medidas que algunos teléfonos implementan de forma predeterminada. Estos programas antivirus para teléfonos inteligentes pueden escanear aplicaciones descargadas y archivos adjuntos de correo electrónico en busca de contenido malicioso, identificar sitios web peligrosos y monitorear el sistema en busca de actividad sospechosa. Por lo general, se incluyen actualizaciones periódicas sobre varios tipos nuevos de malware, incluidas infecciones potencialmente peligrosas como rootkits y mineros de datos, para una protección continua.
Además de las protecciones básicas contra el malware, algunos paquetes de software antivirus para teléfonos inteligentes también incluyen funciones para brindar seguridad física. Un bloqueo de la tarjeta SIM puede evitar que un ladrón use un teléfono robado, y una función de borrado remoto se puede usar para destruir datos valiosos y evitar que personas no autorizadas accedan a ellos. Algunos paquetes de software también incluyen una tarjeta SIM de respaldo que se puede usar para transferir datos importantes con regularidad para que no se pierdan junto con el teléfono.