La arqueología es un campo de la ciencia basado principalmente en el examen de la historia humana y la sociedad a través de artefactos recuperados; por lo tanto, la arqueología industrial es un subcampo que se centra en el estudio y la preservación de las reliquias industriales. Un arqueólogo industrial busca, analiza y preserva los restos de sitios y estructuras industriales anteriores. Este esfuerzo puede tener muchos objetivos, que van desde rastrear la evolución de varios procesos industriales hasta determinar cómo ciertas estructuras industriales se relacionan con la sociedad en la que se encontraron. Simplemente encontrar artefactos es solo una pequeña parte del trabajo del arqueólogo industrial; tratar de contextualizar los hallazgos social e históricamente también es muy importante. Aunque un arqueólogo industrial puede centrarse en las preocupaciones anteriores a la revolución industrial, la mayoría tiende a centrarse en los años transcurridos desde el siglo XVIII porque la industrialización generalizada no se produjo hasta ese momento.
Algunos arqueólogos industriales se centran en la evolución de métodos industriales primitivos que han existido durante cientos, si no miles, de años. La metalurgia, la piedra y la minería, por ejemplo, se han practicado de una forma u otra desde mucho antes de la revolución industrial. Sin embargo, en muchos casos, un arqueólogo industrial elegirá enfocar sus estudios en períodos de tiempo posteriores a la revolución industrial, cuando la industria organizada generalizada se convirtió en un aspecto fundamental de muchas sociedades. Aunque este nivel de industrialización es un desarrollo relativamente reciente en la historia humana, el desarrollo constante de nuevos métodos y tecnologías ha llevado a la existencia de muchas reliquias industriales no utilizadas para que el arqueólogo industrial las estudie y conserve.
En términos de empleo, es más probable que un arqueólogo industrial encuentre trabajo en la academia. En muchos lugares, la arqueología se considera un subcampo de la antropología, por lo que los arqueólogos a menudo encuentran empleo en los departamentos de antropología. En un entorno académico, un arqueólogo industrial probablemente dividirá su tiempo entre la enseñanza, el trabajo de campo y la investigación. El trabajo de campo generalmente implica inspeccionar y excavar sitios industriales pasados y, si es posible, recuperar algunos artefactos. A partir de este punto, es necesario utilizar todos los recursos disponibles para realizar investigaciones dirigidas a dar un contexto social e histórico y la importancia de los hallazgos.
La investigación en arqueología industrial, al menos tal como la practican aquellos que se centran en la revolución industrial y más adelante, a menudo se hace más fácil por la abundancia de información precisa que existe sobre la industria desde ese momento. Sin embargo, en otros casos, puede ser difícil encontrar información confiable, y puede ser necesario especular sobre las diferentes posibilidades para la importancia de un hallazgo dado. Publicar hallazgos arqueológicos es una forma importante en que un arqueólogo industrial puede avanzar en su carrera. Tener un cuerpo sustancial de investigación bien considerada es una buena manera de avanzar a una mejor posición académica o al empleo en una mejor institución.