Un arquitecto principal sirve como uno de los propietarios en una firma de diseño arquitectónico. En una empresa unipersonal, el fundador no solo sirve como arquitecto principal, sino que también maneja todas las decisiones comerciales y de diseño por su cuenta. Las grandes empresas pueden tener múltiples directores, y las responsabilidades de cada uno de estos individuos pueden variar de empresa a empresa. En algunas empresas, cada arquitecto principal es responsable de una tarea específica, como marketing o finanzas, mientras que algunas empresas dividen estas responsabilidades entre todos los líderes de la empresa. El director de una empresa de arquitectura desempeña un papel similar al de los socios o directores de otras empresas profesionales, como firmas legales u oficinas médicas.
A diferencia de los arquitectos del personal, los directores de una empresa de diseño son responsables de las decisiones relacionadas con la gestión empresarial. Deben planificar la dirección de la empresa y determinar en qué tipos de proyectos se centrará la empresa. Estos profesionales proponen estrategias relacionadas con el presupuesto, el marketing y la planificación financiera. También tienen la última palabra en todas las decisiones relacionadas con el negocio y son responsables de resolver disputas o desacuerdos entre otros miembros del personal. Los directores también se encargan de la contratación y el despido, y toman decisiones con respecto a las políticas de la empresa, la capacitación y el entorno laboral.
En algunas empresas, un arquitecto principal aún puede supervisar ciertos tipos de trabajo de diseño, particularmente en pequeñas empresas. Puede tomar las riendas de proyectos grandes o importantes, o asesorar a otros miembros del personal cuando surjan preguntas de diseño. Los directores también deben representar a la empresa en las reuniones relacionadas con el diseño del proyecto. Estos profesionales pueden actuar como consultores y desempeñar un pequeño papel en el diseño de un edificio, o manejar todo el diseño de principio a fin. Muchos arquitectos que ingresan al campo debido a su amor por el diseño están ansiosos por encontrar formas de continuar este trabajo a medida que asumen responsabilidades de gestión.
Para las pequeñas y medianas empresas, los directores a menudo juegan un doble papel tanto en diseño como en liderazgo. Pueden actuar como gerentes senior de proyectos, supervisando a miembros del personal nuevos o sin experiencia a medida que completan un proyecto. También pueden ser necesarios para capacitar o asesorar a arquitectos sin licencia mientras trabajan para obtener su licencia de arquitectura. El resto del tiempo del arquitecto principal se dedica a tomar decisiones de gestión, evaluar documentos financieros y comercializar la empresa a nuevos clientes.
En las grandes empresas de arquitectura, los arquitectos pueden asumir varios roles a medida que avanzan a los rangos gerenciales. Un director junior o socio junior es alguien que recientemente ha sido ascendido al nivel de socio. Los directores de nivel medio a menudo toman títulos como ejecutivo o vicepresidente senior. El principal arquitecto principal suele ser el fundador de la firma o uno de sus directores. La mayoría de los directores tienen alguna forma de propiedad de la empresa, ya sea a través de su función como fundadores o como inversores más recientes.