Un dentista de emergencia se ocupa de emergencias dentales. En general, una emergencia dental es aquella que implica dolor extremo o daño dental. Por ejemplo, si un diente necesita extracción inmediata o un relleno o corona se desprende y causa dolor, es una emergencia dental. Por el contrario, si una persona necesita que le limpien los dientes profesionalmente o si tiene una cavidad que necesita llenarse pero es indolora, no se trata de una emergencia dental. La mayoría de los dentistas de emergencia están abiertos las 24 horas del día, los siete días de la semana, para atender emergencias dentales cada vez que ocurren, aunque la disponibilidad de un dentista de emergencia a menudo depende de la ubicación del paciente.
Por lo general, un dentista de emergencia se ocupa de situaciones que involucran dolor y daño intenso. Tales situaciones urgentes pueden incluir caries dental extrema, un diente con absceso o infectado, o un diente roto. A menudo, los dentistas de emergencia realizan extracciones o, si el diente es recuperable, llenan una cavidad. Estos dentistas también pueden tratar las encías dolorosas que están inflamadas debido a una infección o enfermedad. El hecho de que el dentista recete o proporcione algún medicamento, como analgésicos o antibióticos, depende de la situación específica de cada paciente y de la política de ese dentista.
Algunas emergencias dentales son más complicadas que una extracción o empaste. Por ejemplo, un dentista de emergencia podría necesitar realizar una endodoncia de emergencia. Si hay dolor involucrado, puede reemplazar una corona que se ha caído o aplicar una corona temporal hasta que el paciente pueda hacer una cita para obtener un reemplazo permanente. Del mismo modo, si un diente se rompe, pero no se rompe ni se cae, un dentista de emergencia podría estabilizarlo hasta que el dentista habitual del paciente pueda repararlo. Las personas que pierden dientes debido a accidentes u otras lesiones pueden visitar a los dentistas de emergencia para reimplantación.
Debido a la naturaleza de su profesión, los dentistas de emergencia suelen ofrecer servicios las 24 horas. Esto significa que la oficina está abierta las 24 horas del día, los siete días de la semana. Por lo tanto, un paciente que se despierta a las tres de la mañana con un fuerte dolor de muelas puede buscar servicios dentales de emergencia de inmediato, en lugar de esperar el horario comercial para hacer una cita.
Desafortunadamente, los dentistas de emergencia no se encuentran en todas las áreas. En general, las grandes ciudades albergan a uno o varios dentistas de emergencia, mientras que las áreas rurales más pequeñas tienen dentistas que trabajan solo en horarios tradicionales. Para algunos pacientes, esto significa conducir una hora o más para encontrar un dentista de emergencia, pero para otros significa esperar hasta que su dentista habitual abra sus puertas.