Un economista ambiental estudia la importancia ambiental de las decisiones económicas, utilizando teorías de análisis económico. Desde proyectos hasta políticas, estos economistas analizarán el uso actual o potencial de los recursos y asesorarán al público, los gobiernos y los líderes empresariales sobre los efectos ambientales resultantes. Los economistas ambientales también están involucrados en la remodelación de los modelos económicos analíticos, así como en el desarrollo de nuevos modelos para abordar problemas complejos relacionados con la economía ambiental. Este proceso también incluye descubrir formas de asignar valor económico al medio ambiente y discernir cómo ese valor se correlaciona con la economía en general.
Trabajando para el gobierno o una organización empresarial, los economistas ambientales podrían trabajar para asignar valor económico a una porción de tierra, de modo que los líderes puedan evaluar una propuesta comercial. Parte de esa evaluación incluirá la determinación del impacto ambiental del desarrollo en términos económicos. Un economista ambiental también podría trabajar directamente con los líderes gubernamentales en la elaboración o evaluación de políticas públicas en las que el comercio y el medio ambiente se cruzan durante la toma de decisiones económicas.
Independientemente del trabajo específico, un economista ambiental generalmente realiza estas tareas utilizando modelos analíticos tradicionales de costo-beneficio. Dichos economistas emplean estos modelos para determinar las decisiones políticas y de proyecto. Estos modelos implican sopesar todos los beneficios potenciales y los costos asociados. Con la economía tradicional, es bastante sencillo evaluar los costos difíciles, como el efecto potencial sobre los ingresos fiscales o la rentabilidad de un proyecto propuesto. Sin embargo, evaluar el impacto ambiental implica muchos otros matices intrincados.
A menudo, los economistas ambientales pueden encontrarse entrando en territorio desconocido. Un economista ambiental podría necesitar asignar valor de formas nuevas que aún no se han modelado efectivamente bajo la teoría económica de la época. En tal coyuntura, el economista tendrá que desarrollar una nueva teoría y nuevos modelos para evaluar efectivamente la situación y asignar valor. La situación también podría exigir reevaluar la teoría actual y ajustar las herramientas de evaluación económica.
Asignar valor al medio ambiente plantea muchos desafíos. El principal desafío es que asignar valor monetario al medio ambiente es un proceso difícil de alcanzar. Para ilustrar, un economista preocupado por los costos ambientales asociados podría necesitar calcular el costo de limpiar la tierra para un proyecto de desarrollo. Entre esos dilemas está la asignación de costos a cosas como el impacto de la erosión del suelo, la destrucción del hábitat, la contaminación potencial, la calidad de vida de los residentes cercanos y tal vez incluso las contribuciones al cambio climático. Por encima de todo, un economista ambiental debe medir con precisión estos costos para transmitir adecuadamente los beneficios y obstáculos de dicho desarrollo.
Por lo tanto, estos economistas son multifacéticos. Consultan con muchos otros profesionales, como los científicos ambientales, para identificar y cuantificar con precisión el impacto económico. El trabajo no termina con la recopilación y el análisis de datos; los datos requeridos podrían incluso no existir. En cambio, los economistas ambientales deben desarrollar nuevos modelos y teorías en conjunto con otros profesionales. A partir de entonces, deben difundir esa información a una amplia gama de personas, a veces incluso al público, cuando los efectos ambientales de una situación económica propuesta son graves, independientemente del potencial de ganancias para las partes invertidas.