Los economistas laborales estudian cómo la oferta y la demanda de mano de obra impacta la relación entre empleados y empleadores. Una persona con este puesto puede analizar cómo la disponibilidad de trabajadores afecta los salarios que paga un empleador. Además, un economista laboral puede tratar de determinar las causas del desempleo. Las tendencias salariales y los cambios demográficos, como la edad de la fuerza laboral y la disponibilidad de formas de trabajo más baratas proporcionadas por trabajadores no calificados o inmigrantes, son otras dos cuestiones que influyen en el mercado laboral y son estudiadas por un economista laboral. Las empresas privadas y los gobiernos a menudo contratan economistas laborales.
Por lo general, los economistas laborales se centran principalmente en la población que es elegible para participar en la fuerza laboral; Este grupo se llama fuerza de trabajo. Para cumplir con su requisito, los sujetos estudiados deben ser mayores de edad legal de acuerdo con las leyes y políticas del país o municipio donde viven, no deben estar en el ejército o incapacitados física o mentalmente, y deben tener trabajos o estar en el proceso de buscar trabajo activamente. Un economista laboral utiliza esta información para medir la salud del mercado laboral y formular hipótesis sobre su futuro.
Los economistas laborales determinan si los salarios aumentarán o disminuirán al revisar ciertas características de la fuerza laboral. Los miembros de la fuerza laboral pueden ganar salarios más altos si los trabajos en los que trabajan o buscan requieren las habilidades avanzadas, la experiencia o las credenciales educativas que poseen. Si una determinada posición requiere poca habilidad y tiene una gran cantidad de trabajadores potenciales esperando para ocuparla, los salarios pueden disminuir. Además, un economista laboral estudia cómo los inmigrantes de cierta habilidad o experiencia afectan el mercado laboral.
El desempleo es otro aspecto del mercado laboral en el que se centran los economistas laborales. Al restar el número de personas actualmente empleadas del número de personas que comprende toda la fuerza laboral, un economista laboral puede determinar el nivel de desempleo. Además, los economistas laborales diseñan la tasa de desempleo para una comunidad dividiendo el nivel de desempleo entre toda la fuerza laboral.
Las personas que buscan trabajo en este campo pueden ser contratadas por compañías que buscan información sobre sus prácticas de contratación o pago o por gobiernos que buscan información sobre los salarios y las perspectivas de empleo de sus ciudadanos. Una licenciatura en economía es un requisito mínimo para el puesto y algunos empleadores requieren títulos de maestría o doctorado. Los economistas laborales también deben ser oradores y escritores expertos porque muchos de sus hallazgos se presentarán a través de informes orales o escritos.