Un vigilante de incendios generalmente monitorea un área de tierra propensa a incendios desde una torre de vigilancia alta para evitar posibles desastres. Si nota humo o llamas, identifica inmediatamente la ubicación del incendio y contacta a los bomberos estacionados cerca. La vigilancia de incendios también registra información sobre el clima y los patrones de viento para ayudar a los bomberos a planificar los procedimientos de respuesta ante emergencias. Los miradores a menudo funcionan durante todo el año en muchos entornos diferentes, incluidos parques nacionales, bosques, cadenas montañosas remotas y reservas de vida silvestre. Durante los momentos de mayor peligro, es común que un equipo de vigilantes de incendios trabaje las 24 horas en turnos.
El objetivo principal de una vigilancia de incendios es prevenir incendios forestales mediante la identificación de peligros y la preparación para la acción. Estacionado en una torre de vigilancia, el mirador de incendios puede observar una gran área de tierra con la ayuda de binoculares y cámaras de vigilancia. Generalmente tiene acceso a Internet y a equipos de monitoreo del clima para poder reconocer condiciones potencialmente peligrosas. Si nota que los campistas practican actividades inseguras, como dejar una fogata sin supervisión, puede hablar con los delincuentes en persona o notificar a los guardabosques. La vigilancia también toma medidas preventivas al recomendar que un cierto número de bomberos y equipos estén disponibles en los campamentos base durante las temporadas de incendios.
Si se detecta humo, la vigilancia de incendios transmite rápidamente información a la sede central utilizando teléfonos celulares o radios bidireccionales. Ella utiliza puntos de referencia, el ángulo del sol hacia el horizonte y el software del sistema de posicionamiento global para informar a los bomberos sobre la ubicación exacta de un incendio. Mientras los equipos de respuesta a emergencias se dirigen al fuego, el puesto de observación sigue los cambios en el viento y observa el movimiento de las llamas. Para un incendio que se extendió violentamente, puede solicitar que los aviones vuelen para arrojar líquido extintor o espuma.
El puesto de vigilancia de incendios sigue siendo un miembro clave del equipo de respuesta a emergencias hasta que desaparece el incendio. Ella proporciona actualizaciones del clima, registra el progreso de los bomberos y habla con los medios para mantener informado al público. Después de que se extingue un incendio, el vigilante de incendios examina el daño y observa cuidadosamente la tierra carbonizada durante varios días para asegurarse de que no se vuelva a encender.
Las personas no necesitan una amplia educación o capacitación para convertirse en vigilantes de incendios en la mayoría de los entornos. Algunos profesionales deciden obtener títulos de dos o cuatro años en ciencias del fuego, geología o ciencias ambientales para prepararse mejor para el trabajo. Los nuevos trabajadores aprenden sobre los diferentes tipos de equipos de monitoreo y procedimientos de emergencia al ayudar a los vigilantes experimentados. Muchos vigilantes de incendios también son bomberos entrenados, y pueden ayudar activamente en caso de un incendio generalizado. En las áreas silvestres donde los fondos del gobierno para la prevención de incendios son bajos o no están disponibles, las personas interesadas a menudo se ofrecen como voluntarios para trabajar como vigilantes.