Un historiador económico es un profesional académico que estudia la historia específica de patrones y prácticas económicas y comerciales. Los historiadores económicos trabajan en estrecha colaboración con los historiadores tradicionales y los economistas puros y ocupan una posición interdisciplinaria entre esos dos campos. Típicamente, el trabajo de un historiador económico empleará modelos teóricos y estadísticos, pero también intentará fundamentar el trabajo en eventos y circunstancias históricas específicas. Algunos historiadores económicos luchan por un enfoque imparcial e imparcial de la historia, mientras que otros, incluidos algunos de los primeros y más famosos campeones del capitalismo y el socialismo, han producido obras desde puntos de vista más ideológicos.
Al igual que los estudios culturales y otras disciplinas con raíces claras en otros campos, la historia económica ocupa una posición entre la economía y la historia. La disciplina surgió en los años de entreguerras, pero su posición en muchas universidades seguía siendo ambigua, ya que algunas escuelas veían a los historiadores económicos principalmente como historiadores, algunos los trataban como economistas y algunos veían un papel intermedio único para ellos. En algunos sistemas académicos existe una subdivisión adicional entre el papel del trabajo de un historiador económico, que estudia la evolución de los sistemas y las prácticas económicas a lo largo del tiempo, y el de un economista histórico, que emplea ejemplos y metodología históricos en un esfuerzo por probar las teorías económicas. .
La década de 1960 vio el surgimiento de una nueva historia económica, un movimiento académico que empleó métodos estadísticos muy rigurosos para los momentos clave de la historia en un esfuerzo por comprender las causas y los efectos económicos subyacentes. Este movimiento, a veces conocido como cliometría, un nombre que literalmente significa la medición de Clio, la musa de la historia, surgió en un momento en que los historiadores en general estaban centrando más atención tanto en cuestiones económicas como en metodología estadística. La cliometría tendió a alejar a los historiadores económicos de los departamentos de historia y hacia los departamentos de economía, especialmente después de la disminución gradual del interés en la metodología estadística entre la comunidad más amplia de historiadores.
La disciplina de la historia económica ha atraído históricamente una mezcla de tecnócratas e ideólogos. Karl Marx, que se consideraba, en esencia, un historiador económico, se habría visto a sí mismo como un observador objetivo de la historia. Después de todo, Marx era contemporáneo de Leopold von Ranke, cuyas ideas sobre la importancia central de la objetividad en la historia moldearon los métodos de generaciones de historiadores. Milton Friedman, el ardiente defensor del capitalismo de mercado del siglo XX, también trabajó como historiador económico y poseía de manera similar una agenda ideológica. Friedman, más típicamente de historiadores económicos modernos, admitió su interés intelectual en la beca que produjo.