Un ingeniero aeronáutico supervisa la investigación y el desarrollo de diferentes tipos de aeronaves. Él o ella trabaja con software avanzado para diseñar nuevas manualidades, crear esquemas detallados y realizar pruebas simuladas. El ingeniero también supervisa a los trabajadores mientras construyen prototipos y modelos, asegurando que todos los elementos se construyan exactamente según las especificaciones. Los ingenieros aeronáuticos trabajan en muchos entornos diferentes, incluidas las agencias militares, los programas aéreos y espaciales del gobierno y las plantas privadas de fabricación de aviones.
Muchos ingenieros aeronáuticos se especializan trabajando con cierto tipo de aeronave o un sistema interno particular. Algunos profesionales diseñan aviones comerciales, mientras que otros conciben planes para nuevos helicópteros y aviones de pasajeros. Un ingeniero aeronáutico militar puede desarrollar aviones tripulados o no tripulados diseñados para combate, operaciones especiales o misiones de recuperación. Todos los tipos de aeronaves se componen de complejos sistemas eléctricos y mecánicos, y es común que un ingeniero trabaje exclusivamente con motores, tableros de navegación o sistemas de propulsión.
Un ingeniero aeronáutico que está a cargo del desarrollo de una nueva embarcación generalmente comienza el proceso investigando las embarcaciones y tecnologías existentes. Él o ella identifica características deseables para incorporar en el nuevo diseño y analiza áreas que pueden mejorarse. El ingeniero confía en su conocimiento experto de física para resolver cada pequeño detalle de un diseño. Los programas de computadora ayudan al ingeniero aeronáutico a dibujar planos y probar el diseño en condiciones simuladas.
Una vez que el ingeniero confía en los planes, puede comenzar la fase de construcción del prototipo. Él o ella supervisa a otros expertos en ingeniería mientras construyen la nueva nave. Un prototipo completo se somete a rigurosas pruebas en tierra en túneles de viento y otras condiciones simuladas. Si una determinada parte o sistema falla, el ingeniero analiza qué salió mal y qué hacer para remediar la situación. Se puede pilotar un prototipo exitoso en un vuelo real para recopilar datos adicionales. El ingeniero generalmente crea informes detallados sobre vuelos de prueba y toma la decisión final de comenzar la producción en masa de la nave.
Una persona que quiere convertirse en ingeniero aeronáutico generalmente necesita obtener un título avanzado en la especialidad. Los estudiantes de ingeniería desarrollan las habilidades y el conocimiento que necesitan en las clases avanzadas de física, matemáticas, ciencias de la computación y química. La mayoría de los nuevos trabajadores comienzan sus carreras como mecánicos o ingenieros junior en las instalaciones de fabricación de aviones. Con experiencia y educación continua, un ingeniero aeronáutico puede ganarse el derecho de comenzar a realizar investigaciones independientes y liderar equipos de profesionales en proyectos originales.