Un ingeniero de instrumentación se especializa en el diseño y la utilización de nuevos dispositivos utilizados para controlar sistemas electrónicos y mecánicos. Los profesionales trabajan en muchas industrias diferentes, incluidas empresas de tecnología médica, empresas de ingeniería automotriz y aeroespacial, fabricantes de productos electrónicos de consumo y plantas químicas. Por lo general, trabajan en equipos con técnicos y otros ingenieros para desarrollar tecnología eficiente y fácil de usar. Además, un ingeniero de instrumentación a menudo participa en la construcción y prueba de prototipos y en la elaboración de manuales técnicos.
Los ingenieros de instrumentación son responsables de garantizar que los equipos electrónicos y mecánicos sean eficientes, fáciles de usar y seguros. Pasan horas investigando las tecnologías actuales y buscando formas de mejorarlas. Por ejemplo, se puede pedir a un equipo de ingenieros de instrumentación de plantas químicas que renueve un sistema de controles existente. El equipo primero estudiaría cuidadosamente los inconvenientes del sistema, como los medidores analógicos antiguos que son difíciles de leer. Luego dibujarían esquemas para indicadores de reemplazo que tienen pantallas digitales y son fácilmente programables.
Una vez que un ingeniero de instrumentación tiene un concepto en mente y esquemas básicos dibujados, puede transferir la idea a un simulador de computadora para resolver los detalles. Los programas de software ayudan al ingeniero a perfeccionar las dimensiones físicas y el funcionamiento interno de los circuitos eléctricos. Luego, él o ella supervisa a los técnicos mientras construyen y prueban prototipos. Cuando un diseño tiene éxito en las pruebas físicas, el ingeniero puede armar un documento técnico formal y presentarlo a un gerente de la compañía para su aprobación.
Los ingenieros de instrumentación también supervisan la implementación de un nuevo sistema de control o dispositivos de medición. Se aseguran de que las piezas estén instaladas correctamente y realizan ejecuciones de prueba antes de que puedan comenzar las operaciones reales. También se le puede pedir a un ingeniero que brinde capacitación práctica a los empleados para ayudarlos a aprender cómo usar un dispositivo correctamente. Finalmente, un profesional revisa la eficiencia de sus dispositivos periódicamente para asegurarse de que no estén desactualizados o desgastados.
Una persona que quiere convertirse en ingeniero de instrumentación generalmente necesita obtener al menos una licenciatura. Pocas escuelas ofrecen programas de cuatro años que se centran directamente en la instrumentación, por lo que la mayoría de los estudiantes deciden especializarse en ingeniería electrónica o mecánica. Después de obtener un título, una persona puede tomar un examen de licencia de nivel de entrada y comenzar a solicitar pasantías o puestos de ingeniería junior. Por lo general, se requieren de dos a cinco años de experiencia práctica y éxito en otra prueba de licencia antes de que una persona pueda convertirse en un ingeniero de instrumentación senior.