Un ingeniero de proceso de alimentos es responsable de la operación de una o todas las diversas etapas del procesamiento de alimentos, como la fabricación, modificaciones y empaques de un producto alimenticio en particular. Un ingeniero de procesos alimentarios debe garantizar que los alimentos sean seguros para el consumo humano. También debe asegurarse de que los procesos de fabricación y envasado de alimentos sean rentables y eficientes.
Hay muchos pasos en el procesamiento de alimentos. En un extremo, el producto alimenticio debe ser desarrollado y fabricado. Luego, en el otro extremo, debe empaquetarse y prepararse para la entrega. Este tipo de ingeniero puede ser responsable de cada paso, de un extremo al otro, o especializarse en un área en particular. A medida que los alimentos se fabrican, modifican y, en última instancia, se empacan, debe asegurarse de que las condiciones sean higiénicas y que el producto sea seguro y esté libre de microbios dañinos.
En muchos casos, el ingeniero debe comprender cómo se comportan los sólidos, los líquidos y los gases. Dependiendo del tipo de planta donde se emplee un ingeniero de proceso de alimentos, sus tareas pueden variar. Por ejemplo, el helado típicamente se airea. Por lo tanto, si es contratada para trabajar en una planta de producción de helados, es posible que deba comprender cuánto gas se necesita para airear adecuadamente el helado y cómo un gas en particular afectará el helado.
En algunas plantas de procesamiento de alimentos, un ingeniero de procesos de alimentos puede ser responsable del desarrollo de un producto alimenticio. Para algunos productos alimenticios, el desarrollo ya está bien establecido, pero para otros productos, es posible que deba decidir qué pasos se requieren en su fabricación. También puede necesitar averiguar qué materiales se necesitan. Además, es posible que necesite saber cuánto calor o enfriamiento necesita el producto para esterilizarlo, pasteurizarlo, cocinarlo, secarlo o evaporarlo.
El equipo en la planta puede desempeñar un papel importante en las tareas de un ingeniero de procesamiento de alimentos. En algunos casos, es posible que deba trabajar con ingenieros mecánicos para diseñar nuevos equipos. En otros casos, se le puede pedir que elija el mejor equipo disponible para un propósito particular. Es posible que deba instruir a otros sobre cómo funciona un equipo y qué factores harán que el equipo produzca un producto alimenticio de baja calidad.
Un ingeniero de procesos de alimentos puede trabajar en una variedad de entornos. Por ejemplo, puede ser empleada por la industria alimentaria, pero también puede trabajar para las industrias farmacéutica o química. Algunos son empleados del gobierno o de las universidades, mientras que otros trabajan para empresas privadas. Por lo general, un ingeniero de procesos puede trabajar de la mano con otros ingenieros y científicos, vendedores, gerentes de planta y constructores diariamente.