Un inspector de puentes es un ingeniero civil especialista en construcción. Los inspectores están familiarizados con el sistema de análisis de clasificación de carga requerido para diseñar puentes, estacionamientos y otras estructuras relacionadas con el transporte. Además, pueden realizar evaluaciones del estado de las estructuras de puentes envejecidas y, a menudo, aportan información al diseño de rehabilitación para la construcción de carreteras públicas. Un inspector de puentes también es generalmente parte de un equipo que participa en el desarrollo comercial de nueva infraestructura vial desde su inicio.
Como mínimo, en los EE. UU., Un inspector de puentes tiene una licenciatura en ingeniería civil y debe recibir formación continua y obtener la certificación. Su trabajo requiere la comprensión de una amplia gama de historia y precedentes en el diseño y mantenimiento de puentes. Por lo general, en los EE. UU., Él o ella será un ciudadano que trabaja bajo las pautas establecidas por los gobiernos federal y estatal, y es responsable de aplicar las Normas Nacionales de Inspección de Puentes (NBIS) a su trabajo.
Como jugador novato en equipo, un inspector de puentes adquiere experiencia en la estructura de puentes, la construcción y cómo esos elementos operan bajo varios factores de estrés hacia una comprensión integral del comportamiento estructural. Para todos los propósitos prácticos, aprenderá cómo construir un puente sólido que cumpla con varios códigos y requisitos ambientales y apruebe las medidas de seguridad permitidas para el uso público. No es inusual que necesite algunos años de aprendizaje antes de poder trabajar con un equipo experimentado.
A menudo, se recurrirá a un inspector de puentes con experiencia para que realice inspecciones de daños. Estos exámenes están destinados a evaluar el daño estructural que resulta de las acciones ambientales o humanas a lo largo del tiempo. Existe una expresión utilizada en las inspecciones federales llamada «inspección práctica de la fractura crítica», que significa que el trabajador debe colocar físicamente las manos sobre la fractura (también conocida como área de tensión) sin importar dónde se encuentre. Ya sea en el aire o bajo el agua, se puede encontrar un inspector de puentes realizando todas y cada una de las pruebas que determine el administrador del programa.
La capacidad de carga y la resistencia de la columna de acero son solo dos de los cálculos matemáticos con los que se enfrentan los inspectores de puentes a diario. Debido a que las estructuras son vulnerables después de una inundación u otro tipo de catástrofe (desde colisiones hasta incendios), a menudo se las encuentra viajando. Una vez en el sitio, un inspector de puentes buscará grietas por fatiga, corrosión y, a veces, se pondrá equipo subacuático para estudiar la construcción debajo de la superficie del agua para monitorear la «socavación», un sedimento dañino.
Las nuevas técnicas de evaluación, como la inspección por partículas magnéticas y por ultrasonidos, se están utilizando con mayor frecuencia, lo que ayuda a mejorar la inspección visual estándar en la práctica. Algunos puentes están equipados con dispositivos de monitoreo de emisiones acústicas que detectan los sonidos producidos cuando crece una grieta.