Una cuenca de sedimentación es un tipo de estructura, generalmente un tanque o estanque artificial que está diseñado con el propósito de eliminar sedimentos y otras partículas del agua, mediante la acción de la gravedad. Pueden variar mucho en tamaño según la cantidad de sedimento en el agua, el tamaño medio de las partículas, el volumen de agua a tratar y la velocidad a la que el agua fluye a través del sistema. Las cuencas de sedimentación son utilizadas por muchos tipos de instalaciones, incluidas las empresas mineras, las piscifactorías y las instalaciones de tratamiento de desechos.
Los científicos e ingenieros utilizan un conjunto específico de ecuaciones para diseñar una cuenca de sedimentación, teniendo en cuenta variables como el tamaño de las partículas, la tasa de flujo y la concentración de material extraño. Cada cuenca de sedimentación tiene ciertas características que son comunes a todas estas estructuras. Algunas de estas características cumplen una función específica, mientras que otras son elementos estructurales básicos.
Cada cuenca de decantación debe tener un punto de entrada y salida. El agua entra en el depósito por el punto de entrada y el agua limpia sale del sistema por la salida. La cuenca en sí está dividida en zonas. La zona de entrada está cerca de la entrada y suele ser un área de turbulencia. La zona de salida es el área cercana al flujo de salida y generalmente es una presa o presa larga, justo debajo del nivel de la superficie estándar de la propia cuenca.
Entre las zonas de entrada y salida, y que constituyen la mayor parte de la cuenca, se encuentran la zona de sedimentación y la zona de lodos. Ambos ocupan la misma área horizontal, pero la zona de lodos está en la parte inferior y la zona de sedimentación está por encima. Los sedimentos y otras partículas se depositan fuera del agua y se acumulan en estas áreas. La zona de lodos debe ser monitoreada cuidadosamente, y el tanque debe cerrarse y limpiarse cuando el lodo se acumula a un cierto nivel, que depende del tamaño y diseño del tanque individual. El tratamiento y la eliminación de sedimentos en las cuencas de sedimentación suele ser solo un paso en el tratamiento del agua, ya que ninguna cuenca de sedimentación puede eliminar completamente el 100% de todas las materias extrañas.
La eliminación de sedimentos y otras partículas del agua es una necesidad común en muchas operaciones. El tratamiento de desechos, la acuicultura y los sistemas de rastreo de minas son solo algunos lugares donde se puede encontrar una cuenca de sedimentación. En un sistema de acuicultura pequeño, la cuenca puede ser tan pequeña como una bañera grande, pero en las instalaciones de tratamiento de desechos o de purines de minas, puede ser muy grande y las cuencas del tamaño de las piscinas olímpicas no son infrecuentes. Algunos pueden ser incluso más grandes.