Las arenas bituminosas, también conocidas como arenas bituminosas, son un lecho mineral natural que se encuentra en las profundidades de la tierra. Están compuestos de agua, arena, arcilla y betunes, y pueden procesarse para formar petróleo para alimentar vehículos, maquinaria y otros tipos de equipos. Mientras que los betunes se encuentran en muchas partes diferentes del mundo, los betunes en las arenas bituminosas son extremadamente pesados y espesos. El nombre «arenas bituminosas» se deriva de su apariencia, aunque el alquitrán es por definición un producto artificial. Casi dos tercios de los recursos petroleros del mundo se pueden encontrar en forma de arenas bituminosas.
Aunque estas arenas se encuentran en todo el mundo, se cree que Venezuela y Canadá tienen los suministros más grandes del mundo. Las arenas petrolíferas de Athabasca en Alberta son el lecho de arenas bituminosas más grande del mundo y también se encuentran entre las más explotadas. Debido al gran suministro de este material en Canadá, son, con mucho, el mayor proveedor de petróleo y productos derivados del petróleo a los EE. UU.
Tradicionalmente, los materiales bituminosos se han utilizado para la construcción y la impermeabilización. Fueron encontrados en herramientas pertenecientes a pueblos antiguos y fueron ampliamente utilizados por los egipcios como parte del proceso de momificación. De hecho, la palabra «betún» se deriva de una antigua palabra árabe utilizada para referirse a estos materiales gruesos y pegajosos. A medida que los suministros de petróleo del mundo han disminuido a lo largo del siglo XX y principios del XXI, muchos fabricantes están recurriendo a las arenas bituminosas como fuente de energía viable.
El petróleo se recolecta típicamente a través de un proceso de perforación. Los pozos de petróleo extraen el petróleo líquido a la superficie, donde se refina para una variedad de usos. Las arenas bituminosas se extraen mediante una técnica de extracción a cielo abierto. Debido a que los betunes se mezclan con el suelo, toda la mezcla debe extraerse y separarse antes de que pueda refinarse.
El uso de fuentes a base de arena para la producción de petróleo ha provocado una gran controversia con los grupos ambientales y políticos de todo el mundo. A medida que se extraen las arenas bituminosas, los subproductos similares a lechada de esta extracción quedan atrás, cubriendo grandes áreas de tierra. Separar y refinar los betunes requiere mucha energía y agua. La tierra es prácticamente inhabitable después de que se hayan recolectado arenas bituminosas de la zona.
Además de destruir la tierra, la producción de arena de alquitrán está vinculada a una serie de problemas ambientales adicionales que pueden tener efectos de gran alcance en la tierra. Se producen humos tóxicos durante la extracción y el refinamiento. Estos vapores pueden causar enfermedades a las personas, la vida silvestre y las plantas. También pueden contribuir al efecto invernadero, que está relacionado con el calentamiento global y el cambio climático.