Un médico militar es un soldado de combate con capacitación médica responsable de brindar primeros auxilios y atención de traumas en el campo de batalla, así como supervisar a otras tropas con capacitación médica y realizar evacuaciones. En las fuerzas armadas de los Estados Unidos, un médico militar en realidad tiene un doble conjunto de responsabilidades, una orientada hacia el tiempo de paz y la otra hacia el combate. En tiempos de paz, el médico militar ayudará a atender las necesidades de atención médica de la comunidad militar, incluidas las tropas, sus dependientes y los civiles autorizados. En situaciones de combate y entrenamiento militar, un médico militar viaja con unidades tan pequeñas como un pelotón y emdash; generalmente de 12 a 40 personas y emdash; y es responsable de prestar primeros auxilios cuando sea necesario.
Los médicos militares también son responsables de la atención continua de las lesiones y enfermedades en el campo de batalla de su unidad en ausencia de un médico, y rutinariamente cambiarán los vendajes de las heridas, administrarán medicamentos y brindarán otros cuidados esenciales. En tiempos de paz, los médicos militares sirven de diversas maneras en clínicas, hospitales y otras instalaciones médicas, como técnicos de emergencias médicas (EMT) o como entrenadores para otros médicos. Cuando no se desempeña en alguna capacidad médica, los médicos militares generalmente están entrenando, ya sea refrescando o actualizando sus habilidades o aprendiendo nuevas habilidades.
Los médicos militares están protegidos por las reglas de la guerra de la acción hostil: la Convención de Ginebra clasifica el asesinato deliberado de un médico con la insignia adecuada como crimen de guerra. En situaciones de batalla convencionales, los médicos con frecuencia están armados, pero solo con un arma de mano para su propia protección y la protección de aquellos bajo su cuidado. Llevar armas de hombro o cualquier otro armamento “ofensivo” elimina la protección contra la acción hostil. Sin embargo, a medida que la guerra evoluciona en el siglo XXI, algunos grupos de combatientes no respetan la Convención de Ginebra y atacan específicamente al personal médico. Como resultado, algunos médicos de los países de la OTAN llevan armas ofensivas y no llevan insignias de identificación.
Fue en el ejército de Napoleón, cerca del final del siglo XVIII, que las unidades médicas se organizaron formalmente por primera vez para brindar atención médica a soldados heridos y enfermos en hospitales de campaña cercanos a la línea del frente, y también por personal especialmente entrenado que acompañaba a las unidades de combate en todas sus maniobras. El Ejército de la Unión en la Guerra Civil estadounidense reconoció la necesidad de un sistema de tratamiento médico y evacuación de los heridos, pero no fue hasta 1917 que los Estados Unidos establecieron el Servicio de Ambulancia del Ejército y el Cuerpo Sanitario como unidades temporales. El Cuerpo de Servicios Médicos del Ejército de EE. UU. Se estableció en 1947. Fueron estas unidades y sus contrapartes en los otros servicios, como la Armada y la Fuerza Aérea, las que capacitaron y equiparon al personal militar militar.
El entrenamiento y el equipo de un médico militar estadounidense es comparable con el mejor disponible para el personal paramédico civil más avanzado. Durante la Guerra de Vietnam, por ejemplo, los soldados estadounidenses heridos en combate tenían una mayor posibilidad de supervivencia que los civiles heridos en accidentes automovilísticos en California. Los médicos militares estadounidenses se capacitan inicialmente como técnicos médicos de emergencia y luego reciben una amplia capacitación tanto en temas generales de atención médica en condiciones de combate, como en áreas específicas de las unidades especiales y misiones del ejército de los EE. UU. Los médicos militares pueden estar calificados en campos tan diversos como médico de vuelo, terapia ocupacional, optometría, atención cardiovascular y atención ortopédica.
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