Un pianista podría ser empleado para tocar música por varias razones, dependiendo de la naturaleza y las necesidades de sus empleadores. Un pianista familiarizado con los himnos religiosos a menudo acompaña a una congregación y / o coro de la iglesia durante los servicios programados, por ejemplo. Un pianista con formación clásica podría proporcionar la música para los ensayos y actuaciones de la clase de baile. Antes de la invención de las películas sonoras, las salas de cine contrataban a un pianista u organista para proporcionar una banda sonora de películas mudas. Varios restaurantes y salones exclusivos también emplean pianistas profesionales para proporcionar música de fondo discreta mientras los invitados cenan o bailan. También hay clubes especiales donde un pianista profesional ofrece acompañamiento de karaoke para cantantes aficionados.
Lo que hace un pianista profesional es interpretar y tocar música adecuada a las circunstancias del lugar u ocasión. Un pianista generalmente ensaya música de varios géneros para construir su repertorio, la cantidad de canciones que un pianista puede tocar de memoria. Algunos pianistas estudian técnicas clásicas de interpretación y partituras musicales durante años para convertirse en solistas o acompañantes calificados para vocalistas capacitados. Otros toman lecciones de música para el teclado con el fin de interpretar música popular, himnos religiosos o teatro musical. Para muchos pianistas, el proceso comienza con lecciones de primera infancia sobre técnicas adecuadas de digitación y teoría de la música. Algunos pianistas también pueden aprender a tocar escuchando a tecladistas profesionales y duplicando las notas en un piano o teclado electrónico. No es inusual que un pianista sea bastante exitoso después de aprender a tocar de oído.
Un pianista clásico puede actuar como solista en una sala de recitales o como artista invitado con una orquesta completa. Muchas piezas de música clásica requieren un pianista solista para tocar interludios muy intrincados contra un fondo orquestal, como en el caso de “Rhapsody in Blue” de George Gershwin. Un pianista de jazz a menudo actúa con un combo de tres o cuatro piezas compuesto por un baterista, guitarrista, bajista y tecladista. A diferencia de un pianista clásico, un pianista de jazz generalmente es libre de improvisar sus actuaciones en solitario durante un “descanso” asignado en la canción. Un pianista de jazz en solitario también puede realizar versiones ampliadas e improvisadas de estándares populares en un restaurante de lujo o piano bar.
Sin embargo, hay algunos desafíos que un pianista profesional debe enfrentar. Encontrar un empleo regular en una banda o como solista puede ser difícil, por lo que un músico puede tener que encontrar otros trabajos relacionados con la música, como la enseñanza privada y el trabajo de sesión única en estudios más pequeños. Un músico también puede tener que trabajar un día normal para mantenerse entre conciertos musicales. Trabajar como acompañante para clases de baile o grupos de teatro musical también puede ser física y mentalmente agotador para un pianista, ya que el material puede tener que repetirse varias veces durante los ensayos. Muchos pianistas experimentados también ganan un salario adicional actuando para bodas y ceremonias funerarias. Las tiendas de música locales también pueden tener aperturas para instructores privados o demostradores de instrumentos. Algunos músicos incluso se ganan la vida aprendiendo los aspectos técnicos del instrumento y convirtiéndose en afinadores o restauradores de piano profesionales.