En un nivel fundamental, un teclado electrónico es un dispositivo con teclas de piano que produce música usando electricidad como fuente de energía. Algunos trabajan usando técnicas bastante primitivas que involucran la modulación de la onda de sonido, mientras que otros usan muestras de sonido. Estos instrumentos se utilizan en la música popular para muchos propósitos diferentes, incluida su capacidad de imitar sonidos de instrumentos tradicionales y sus propias posibilidades de sonido únicas.
Los instrumentos de teclado electrónico han existido durante mucho más tiempo de lo que muchas personas pueden imaginar. El primer dispositivo conocido se creó a fines del siglo XVIII, antes de que la electricidad se usara ampliamente para muchas aplicaciones. Funcionó produciendo electricidad estática que generó vibraciones en campanas metálicas sintonizadas. Después de eso, se desarrollaron muchos dispositivos y gradualmente se volvieron más sofisticados. A finales de 1800 y 1900, se hicieron varios avances, y el teclado electrónico finalmente se volvió lo suficientemente asequible para que lo comprara la persona promedio.
Muchos instrumentos de teclado electrónico utilizan la modulación de sonidos electrónicos analógicos para generar una variedad de tonos. Estos sonidos a menudo fueron diseñados para imitar instrumentos reales. No son necesariamente realistas en su mimetismo, pero muchos músicos encuentran que los sonidos que producen son interesantes o útiles a su manera. Otro enfoque es capturar electrónicamente muestras de instrumentos reales y luego reproducir esos sonidos cuando se presionan las teclas. Este enfoque a menudo produce sonidos más realistas, y puede ser preferido en algunas situaciones.
Los teclados electrónicos pueden usar la interfaz digital de instrumentos musicales (MIDI) para ampliar su funcionalidad. Básicamente, esto proporciona una forma de formatear la información musical digitalmente. En términos simples, esto significa que los instrumentos musicales pueden comunicarse universalmente entre sí mediante un lenguaje digital que representa notas, dinámicas y curvas. Un teclado electrónico puede usar MIDI para conectarse a una computadora y controlar muestras de sonido agregadas por el usuario, o también puede usarse para crear composiciones musicales en forma digital.
Hasta cierto punto, ha habido un estigma contra el uso de instrumentos de teclado electrónico en la música popular, pero con el tiempo, esto ha disminuido. A algunos músicos no les gusta la calidad sintetizada de los sonidos creados por algunos teclados. Otros sienten que la música producida usando técnicas electrónicas o digitales suena falsa o carece de «alma». Por otro lado, ciertos tipos de músicos han adoptado los sonidos electrónicos y la flexibilidad que brindan estos instrumentos, y géneros enteros de música han surgido de su uso o han sido influenciados por las posibilidades de sonido que brindan.