Un piloto de combate comanda aviones especializados que se utilizan para apoyar operaciones aéreas y participar en batallas aéreas. En el transcurso de una carrera, un piloto de caza puede viajar en miles de vuelos y podría experimentar combates de forma intermitente, si es que lo hace, dependiendo de la política global. Este trabajo requiere un alto grado de habilidad y entrenamiento avanzado. Los pilotos son oficiales militares y tienen numerosas oportunidades de desarrollo profesional. Para aquellos que eligen abandonar el servicio, hay trabajos de aviación civil disponibles, al igual que trabajos con contratistas militares y consultores que trabajan en el campo de la aeronáutica.
Para convertirse en un piloto de combate, generalmente es necesario tener un título universitario y asistir a la escuela de vuelo para recibir capacitación en aviones militares. Esto incluye la familiarización no solo con los sistemas de vuelo de la aeronave, sino también con los sistemas de combate. Estos pueden variar entre aeronaves, pero en general los pilotos de combate aprenden a controlar una variedad de equipos de armas junto con radares y otros sistemas de detección para ayudarlos a identificar objetivos y evadir al enemigo.
Gran parte del trabajo requiere capacitación continua. Los pilotos de caza vuelan repetidamente y en un horario regular para mantener y refinar sus habilidades. El trabajo puede incluir la práctica de varias maniobras aéreas, tanto en solitario como en grupo, para que los pilotos puedan trabajar de manera efectiva como parte de un equipo y por su cuenta. Un piloto de caza también debe estar familiarizado con operaciones como repostar en vuelo, manejar emergencias y, en algunos casos, aterrizar en la cubierta de un portaaviones.
El entrenamiento y la práctica constantes ayudan a los pilotos a prepararse para las operaciones de combate, donde necesitan desempeñarse al máximo en condiciones a veces muy estresantes. Se coordinan con otros miembros de un grupo de vuelo, así como con los oficiales al mando para determinar la prioridad del objetivo y su horario de vuelo. También deben poder trabajar con otros miembros del ejército que puedan estar involucrados en una operación, desde tropas terrestres que desean cobertura aérea hasta el comandante en jefe, que puede usar pilotos de combate para intimidación, combate activo u operaciones de apoyo.
El trabajo requiere que las personas permanezcan en óptimas condiciones físicas. Al igual que otros oficiales, los pilotos de combate también deben cumplir con un alto estándar de comportamiento personal, ya que representan a sus naciones cuando están uniformados y deben considerar las relaciones públicas en todo momento. Los pilotos pueden ser reasignados periódicamente a nuevas bases, y también deben prepararse para el despliegue para apoyar las operaciones de combate, así como las acciones policiales, el mantenimiento de la paz y otras actividades militares. Los militares pueden requerir educación continua en temas de aviación militar, agregando un elemento de clase al trabajo de un piloto de combate.