Un radioterapeuta utiliza el proceso de radiación ionizante para tratar a pacientes con cáncer. Los radioterapeutas también se conocen como radiólogos terapéuticos o radioterapeutas. A veces se les llama incorrectamente técnicos de radiación o técnicos de radioterapia. Estos términos se limitan al técnico que realmente opera las máquinas de radiación. Si bien los radioterapeutas pueden operar equipos de radiación, también interpretan las recetas de radiación, desarrollan planes de tratamiento de radioterapia y luego los implementan para pacientes con cáncer.
Un radioterapeuta es un profesional de la salud aliado. A diferencia de los médicos, estas carreras de salud no requieren un título médico. Aún así, las carreras de atención médica aliadas son una parte integral de cualquier sistema de salud que funcione bien. Los kinesioterapeutas, parteras y optometristas son considerados profesionales de la salud aliados. Otros campos incluyen física médica, trabajo social y asesoramiento de rehabilitación.
Los requisitos para convertirse en radioterapeuta difieren de un país a otro. En los Estados Unidos, un estudiante primero debe completar la escuela secundaria o debe obtener una credencial de desarrollo de educación general (GED). En la mayoría de los casos, el estudiante completará dos años de escuela técnica y recibirá un certificado de radioterapeuta. También hay algunos programas que ofrecen un título de asociado o una licenciatura en ciencias. La certificación o título depende del programa y la institución.
Después de recibir la certificación, el terapeuta debe aprobar un examen de la junta estatal para obtener la licencia para practicar. El examen evalúa los conocimientos del estudiante sobre anatomía humana, física de radiación y psicología del cáncer. Los terapeutas también deben saber cómo operar y solucionar los problemas del equipo de radiación, a pesar de que un técnico puede ser el que hace la operación real de ese equipo.
Los pacientes generalmente comienzan la radioterapia después de ser recetados por su oncólogo radioterapeuta, un médico especializado en el tratamiento del cáncer mediante radiación. Luego, el terapeuta planifica el curso del tratamiento del paciente con la ayuda de un físico de radiación, que está especialmente capacitado para medir y administrar materiales radiactivos. El tratamiento puede durar varias semanas y durante este tiempo, el terapeuta observa y ajusta el curso del tratamiento en función de la reacción del paciente.
Hay varias especialidades de práctica disponibles para un radioterapeuta. La braquiterapia es una forma de radioterapia que consiste en insertar la fuente radiactiva dentro del paciente cerca del sitio del cáncer. La braquiterapia se usa generalmente para el tratamiento de tipos localizados de cáncer, incluido el cáncer de cuello uterino y de próstata. Otra opción es la radiocirugía, una alternativa de cirugía no invasiva que utiliza rayos de radiación ionizante.