El término agente secreto se define como un espía o cualquier persona involucrada en actividades de espionaje, vigilancia o inteligencia encubiertas. El término agentes del servicio secreto se refiere específicamente a aquellos empleados en esta capacidad por el Servicio Secreto de los Estados Unidos (EE. UU.). Ningún otro país usa este término para referirse a los agentes que emplean en capacidades comparables. Los agentes del servicio secreto normalmente están involucrados en una de dos actividades: están asignados para proteger a funcionarios gubernamentales o diplomáticos extranjeros o son instrumentales en investigaciones gubernamentales que generalmente involucran falsificación u otros delitos financieros. Sus trabajos pueden involucrar asuntos nacionales o internacionales o una combinación de ambos.
Los agentes del servicio secreto en el campo de la protección a menudo brindan seguridad personal al presidente y vicepresidente de los Estados Unidos y a sus familias inmediatas. También pueden proteger a los antiguos presidentes de EE. UU. O a los principales candidatos para estos cargos, así como a dignatarios y diplomáticos extranjeros que visiten los Estados Unidos. Por lo general, son muy visibles para el público y a menudo se los ve caminando o de pie junto a su persona o personas asignadas.
Otros agentes se centran en delitos de falsificación. Trabajan para investigar y prevenir la falsificación de billetes y divisas estadounidenses. De hecho, cuando la agencia se estableció en 1865, la prevención y eliminación de falsificaciones era su único propósito. Los agentes del servicio secreto también investigan otros delitos de fraude financiero y robo de identidad.
Para calificar para solicitar estos puestos, los candidatos deben ser ciudadanos estadounidenses entre las edades de 21 y 36 años. Normalmente se requiere un mínimo de tres años de experiencia laboral en la aplicación de la ley, investigación criminal o una combinación de las dos especialidades. Por lo general, también se requiere una licenciatura, preferiblemente en campos relacionados con la aplicación de la ley. Las calificaciones varían según el título específico del trabajo.
Convertirse en un agente del servicio secreto es un proceso largo. Si se cumplen los requisitos de la aplicación, el siguiente paso implica una batería de pruebas e investigaciones. Estos incluyen verificaciones de antecedentes, pruebas de polígrafo del gobierno y detección de drogas, y la mayoría de los puestos requieren que un solicitante obtenga con éxito la autorización de alto secreto. Los solicitantes también deben aprobar los exámenes psicológicos, médicos y físicos. Aprobar un examen escrito y someterse a numerosas entrevistas también es parte del proceso de calificación.
Si los candidatos califican, deben estar dispuestos a viajar mucho y reubicarse con frecuencia. La capacidad de analizar situaciones rápidamente y elegir soluciones inteligentes son habilidades importantes. Ser capaz de adaptarse a una variedad de situaciones y mantener la compostura en circunstancias volátiles también son atributos muy valorados por los agentes del servicio secreto.