El diagnóstico de malaria a menudo comienza con la evaluación del historial médico y de viajes del paciente. El historial médico de un paciente ayuda a los médicos a determinar si los síntomas del paciente pueden ser causados por una afección además de la malaria. El historial de viajes también puede ayudar a los médicos, ya que los médicos pueden usarlo para determinar si el paciente ha viajado recientemente a lugares en los que prevalecen los mosquitos infectados. Una vez que un médico ha evaluado el historial de un paciente, puede solicitar un frotis de sangre para detectar la presencia de los parásitos que causan la malaria. La prueba de frotis de sangre es la prueba más utilizada, pero los médicos también pueden utilizar otras.
Desafortunadamente, analizar los síntomas de un paciente no suele ser suficiente para dar como resultado un diagnóstico preciso de malaria. Los síntomas de la malaria, que generalmente incluyen síntomas que se asemejan a la gripe, como náuseas, vómitos, diarrea, dolor de cabeza y tos, también pueden estar presentes con otras afecciones. Por ejemplo, si se usa solo el análisis de síntomas, es posible que un médico confunda condiciones como la fiebre amarilla o el cólera con la malaria. En cambio, el procedimiento más eficaz para el diagnóstico de la malaria requiere que un médico ordene la prueba correcta para detectar los parásitos que causan la malaria.
Se puede perder un tiempo valioso si un médico ordena pruebas incorrectas en un caso de malaria. Como tal, el procedimiento para el diagnóstico de la malaria generalmente incluye la obtención de antecedentes médicos y de viaje. El historial médico puede ayudar al médico a descartar otras afecciones que pueden ser responsables de la afección de un paciente. Sin embargo, el historial de viajes puede revelar si un paciente ha estado o no en un área conocida por la prevalencia de mosquitos infectados. La malaria puede tener un período de incubación significativamente largo; Es posible que las personas no piensen inmediatamente en mencionar la exposición a mosquitos que puede haber provocado sus síntomas si no se les pregunta sobre su historial de viajes.
Una vez que se ha determinado que la malaria puede ser la causa de la enfermedad de un paciente, el siguiente paso en el diagnóstico de la malaria suele ser una prueba denominada frotis de sangre. Para esta prueba, se coloca una muestra de sangre del paciente en un portaobjetos y se examina en busca de parásitos. Esta prueba en particular es la prueba más utilizada para la malaria, pero también se pueden realizar otras pruebas.
Después del diagnóstico, la malaria generalmente se trata con medicamentos orales o intravenosos. Sin embargo, el medicamento apropiado para un caso de malaria depende de la especie de parásito que ha causado la infección. La gravedad de la afección y el estado de salud general del paciente también pueden influir en la elección de los medicamentos.