La Ley de causas matrimoniales fue un acto histórico del Parlamento británico promulgado en 1857, que introdujo cambios drásticos en los estándares de divorcio existentes y otorgó a las mujeres varios derechos importantes. Antes de la aprobación de la ley, el divorcio estaba disponible solo para los ricos, ya que requería una anulación eclesiástica o un acto privado del Parlamento, los cuales eran procesos costosos y que requerían mucho tiempo. El acto de causas matrimoniales reconoció el matrimonio como una relación contractual, en lugar de sacramental y sujeto únicamente al derecho canónico, y permitió la disolución de ese contrato en los tribunales de derecho común.
Antes de la aprobación de la Ley de causas matrimoniales, el matrimonio en el Reino Unido despojaba a las mujeres de muchos de los derechos que disfrutaban mientras eran solteras, como el derecho a heredar, controlar y legar bienes. Esencialmente, la identidad de una mujer casada se fusionó con la de su esposo, quien tenía el derecho legal de controlarla, su propiedad e incluso sus ganancias. La institución del divorcio como se entiende comúnmente en el mundo occidental moderno no existía para proteger a las mujeres de los maridos abusivos. En cambio, los divorcios estaban disponibles solo a través de procedimientos regidos por la ley canónica en una institución arcana llamada Doctors ‘Commons, o mediante proyectos de ley privados aprobados por el Parlamento, que requerían un debate público en la Cámara de los Comunes. Se concedieron relativamente pocos divorcios a través de cualquiera de los métodos, y de estos, solo una fracción se concedió a las mujeres.
Caroline Norton (1808-1877), un miembro popular e influyente de la sociedad británica a mediados del siglo XIX, se vio atrapada en un matrimonio abusivo y sin amor, y dejó a su marido. Una autora consumada, intentó ganarse la vida con sus escritos, pero su esposo demandó con éxito para ejercer su derecho legal a todas sus ganancias. Ella presionó enérgicamente a sus amigos en el Parlamento para que se aprobara una legislación que reconociera y protegiera los derechos de las mujeres casadas y divorciadas, y se reconoce ampliamente que la promulgación de la Ley de causas matrimoniales se debe en gran parte a sus esfuerzos.
La Ley de Causas Matrimoniales no solo estableció el concepto de matrimonio como un contrato sujeto a la jurisdicción de la ley secular, cuya disolución podría ser iniciada por cualquiera de las partes, sino que también es notable por establecer derechos para las mujeres casadas que hasta ahora no habían sido reconocidos. Por ejemplo, a los maridos divorciados o separados se les podría ordenar que paguen la pensión alimenticia a sus ex esposas, y tanto las mujeres casadas como las divorciadas pueden heredar, controlar y legar bienes por su cuenta, sin la aprobación de sus maridos. Se protegen los ingresos de las mujeres divorciadas y se les conceden derechos de custodia limitados sobre sus hijos. Por muy comunes que puedan parecer estos derechos en la sociedad occidental moderna, fueron revolucionarios en la Inglaterra de mediados del siglo XIX.
Tanto antes como después de la aprobación de la ley, los motivos de divorcio eran estrechos y severos, y casi siempre requerían que el peticionario probara una conducta adúltera por parte del acusado. El acto hizo poco para cambiar esta situación; de hecho, una mujer que solicitaba el divorcio no solo tenía que demostrar el adulterio de su marido, sino también que había cometido bigamia, deserción, crueldad o incesto. Un hombre que solicitaba el divorcio bajo la ley, por otro lado, solo tenía que probar el adulterio de su esposa.
A pesar de estar descaradamente inclinado a favor de los derechos de los hombres, la ley fue muy controvertida y se temía que hacer que el divorcio fuera más accesible para más personas, así como ampliar el alcance de los derechos de las mujeres, dañaría gravemente la institución del matrimonio. Sin embargo, el tribunal establecido para conocer de casos de divorcio, el Tribunal de Divorcios y Causas Matrimoniales, se ganó un amplio respeto por la integridad y la imparcialidad con la que operaba. De hecho, de los más de 1,000 divorcios que concedió durante los primeros tres años de su funcionamiento, solo uno fue anulado en apelación. La corte también ganó una gran popularidad entre las mujeres como protectora de sus derechos.
Se puede atribuir a la Ley de causas matrimoniales de 1857 el inicio de una serie de cambios significativos en la jurisprudencia británica, incluido el fin de los Doctores Comunes, la modernización de la profesión jurídica en sí y la unificación de los sistemas legales de Inglaterra y Gales. Su impacto en la sociedad británica, tanto al hacer que el divorcio sea mucho más accesible como al poner fin al sistema de reconocer a las mujeres casadas como propiedad de sus maridos, es inestimable.