La hipnosis es un estado alterado de conciencia que puede parecerse al sueño, pero que se induce artificialmente. Muy a menudo, la hipnosis ocurre durante la hipnoterapia, en la que un hipnotizador utilizará la sugestión para ayudar al paciente a explorar recuerdos, pensamientos e ideas reprimidos. Algunas personas también practican la autohipnosis. A pesar de que una persona que experimenta hipnosis parece estar relajada y puede experimentar un estado mental similar al del sueño, el cerebro durante la hipnosis está tan activo como si la persona estuviera completamente despierta.
Los investigadores han descubierto que durante la hipnosis el cerebro es capaz de prestar una atención profundamente enfocada. Es menos probable que se le ocurran pensamientos aleatorios o espontáneos a una persona que se somete a hipnoterapia. Asimismo, el cerebro es más susceptible a la sugestión. Esto significa que es más probable que una persona que se somete a hipnosis siga las órdenes de la persona que realiza la hipnosis y es probable que después del procedimiento se vea influenciada por ideas y comportamientos que se discutieron mientras estaba hipnotizado.
Una teoría sobre lo que le sucede al cerebro durante la hipnosis se refiere a la comunicación entre los sistemas cognitivos del cerebro. Los sistemas cognitivos son aquellos que permiten a las personas procesar información, categorizar información y crear asociaciones. Los investigadores que creen que la comunicación entre los sistemas cognitivos del cerebro está alterada señalan una serie de efectos mentales de la hipnosis como evidencia. Por ejemplo, muchos que se someten a hipnosis informan una sensación de desapego y una reducción en el pensamiento espontáneo.
Existe un gran debate sobre qué efectos físicos o neurológicos ocurren en el cerebro durante la hipnosis. Algunos especialistas creen que los lóbulos frontales juegan un papel importante en la creación de este estado alterado de conciencia. Los lóbulos frontales son la parte del cerebro responsable de organizar la acción intencional. Dado que la hipnosis requiere que un individuo participe en una acción involuntaria, muchos especialistas teorizan que las funciones de los lóbulos frontales se debilitan o alteran de alguna otra manera.
Si bien no hay evidencia concluyente de que haya algún cambio neurológico que ocurra en el cerebro durante la hipnosis, muchos teóricos han propuesto varias ideas que se utilizan para describir el procedimiento hipnótico. Una teoría popular es la teoría de la información. Esta idea establece que el hipnotizador puede hipnotizar a un individuo aumentando la relación señal-ruido. En otras palabras, el hipnotizador reduce la presencia de pensamientos, sonidos y objetos que distraen para hacer que los mensajes sugerentes sean más fáciles de recibir.
Otra teoría popular para describir el cerebro durante la hipnosis es la teoría de sistemas. Esta idea se basa en la actividad del sistema nervioso del individuo sometido a hipnosis. El hipnotizador, según esta teoría, disminuye o aumenta la actividad de varios subsistemas dentro del sistema nervioso del paciente.