La anestesia veterinaria se usa para inducir un estado de inconsciencia en un animal. Se usa durante la cirugía veterinaria, y a menudo se requiere para procedimientos de diagnóstico ya que los animales generalmente no permanecerán quietos el tiempo suficiente para realizar ciertas pruebas. Los medicamentos utilizados para la anestesia veterinaria suelen ser inhalantes o inyecciones, y los anestésicos utilizados en animales son los mismos medicamentos utilizados en humanos.
Un anestésico tiene tres propósitos principales: inmovilización, pérdida del conocimiento y analgesia o alivio del dolor. Algunas drogas pueden proporcionar todos estos efectos cuando se usan solas, pero una combinación de drogas se usa con frecuencia en anestesia veterinaria. Se pueden usar sedantes para inmovilizar al animal, se emplea un analgésico para aliviar el dolor y se puede administrar otro medicamento para inducir la inconsciencia. Una combinación común es el uso de opiáceos y tranquilizantes para sedar a un animal antes de que se induzca un estado de anestesia general. Los opiáceos no provocarán un estado de inconsciencia en un animal, pero se usan para aliviar el dolor, mientras que los tranquilizantes relajarán y calmarán al animal.
La guaifenesina se vende sin receta médica como expectorante para las personas, y se usa en medicina veterinaria para relajar al animal antes de administrar un anestésico general. La ketamina se usa a menudo como anestésico tanto para niños como para animales. Con frecuencia se usa en combinación con midazolam o diazepam para anestesia veterinaria, los cuales también se usan para sedar a los humanos. La morfina es otra droga comúnmente utilizada para la sedación tanto en humanos como en animales.
Los barbitúricos se usan con frecuencia en anestesia veterinaria para inducir la inconsciencia a corto plazo. El tiopental es el barbitúrico más utilizado para esta etapa de la anestesia, pero otros medicamentos no barbitúricos también han ganado popularidad con fines anestésicos. El propofol, cuando se administra por vía intravenosa, proporciona un inicio rápido de la inconsciencia pero no tiene ningún efecto sobre el dolor, por lo que debe usarse junto con un analgésico. Dado que los medicamentos en combinación a menudo tienen un efecto sinérgico, las dosis pueden ser mucho más pequeñas que cuando cada medicamento se usa solo.
Los anestésicos afectan a diferentes especies de diferentes maneras, por lo que un medicamento que sea seguro y efectivo en un tipo de animal puede ser dañino para otro. Por ejemplo, la morfina se usa con frecuencia para sedar perros, pero cuando se administra a un caballo puede causar manía. El midazolam sedará a los conejillos de indias y conejos, pero tiene el efecto contrario en gatos y perros, induciendo un estado de excitación. Un veterinario puede encontrar una variedad de especies en su práctica, y debe tener el conocimiento del efecto que los diferentes medicamentos de anestesia veterinaria pueden tener en cada paciente.