Los primates forman un orden biol?gico, un nivel de clasificaci?n taxon?mica significativamente superior a las especies pero inferior a la clase y al filo. Los primates tambi?n son un clado, lo que significa que descienden de un ancestro com?n, que se cree que vivi? hace m?s de 65 millones de a?os, cuando los dinosaurios todav?a vagaban por la tierra. Se clasifican en tres grupos principales: monos del Nuevo Mundo, peque?os primates que viven en las Am?ricas; Monos y simios del Viejo Mundo, que viven exclusivamente en ?frica, excepto los humanos que viven en casi todas partes, y los orangutanes que viven en Indonesia y Malasia; y prosimios, los primates m?s primitivos. El prosimio m?s conocido es el l?mur, que vive en Madagascar, aunque se pueden encontrar otros prosimios en peque?as cantidades en el sudeste asi?tico.
Los primates sol?an dividirse en simios y prosimios. Los simios son los primates m?s grandes, m?s humanos, como los simios y los monos, mientras que los prosimios son m?s peque?os y se parecen m?s a los roedores. M?s tarde se descubri? que la familia Tarsiidae (tarseros), previamente etiquetados como prosimios, estaba gen?ticamente m?s cerca de los simios y, por lo tanto, se agruparon en el mismo suborden con ellos. Entonces, el orden Primates consta de dos sub?rdenes: el suborden Strepsirrhini, los prosimios no tarseros, y el suborden Haplorrhini, los tarseros, monos y simios.
El suborden Haplorrhini se divide en dos infraordenes: Tarsiiformes (tarsiers) y Simiiformes (monos del Viejo y Nuevo Mundo). Simiiformes se divide en dos parvorders: Platyrrhini (monos del Nuevo Mundo) y Catarrhini (monos del Viejo Mundo). Platyrrhini contiene m?s de 125 especies ?nicas, que incluyen monos aulladores, monos ara?a, monos nocturnos y b?hos, tamarinos y muchos m?s. Catarrhini se divide en dos superfamilias, Cercopithecoidea (monos del viejo mundo, unas 135 especies) y Hominoidea (gibones y humanos, unas 20 especies). Actualmente se reconocen m?s de 378 especies de primates, y se descubren algunas especies nuevas por a?o.
Debido a que solo recientemente se dio cuenta de que los tarseros est?n m?s estrechamente relacionados con los simios, la clasificaci?n anterior, que divide a los primates en los sub?rdenes Prosimii y Anthropoidea, todav?a se puede encontrar en muchos libros de texto y sitios web en Internet. Todav?a hay desacuerdo entre los primat?logos sobre cu?l deber?a ser la clasificaci?n verdadera, pero la divisi?n Strepsirrhini / Haplorrhini es la direcci?n en la que se mueve la aceptaci?n.
Los monos del Viejo Mundo y los monos del Nuevo Mundo se separaron hace unos 45 millones de a?os. Los monos del Nuevo Mundo cruzaron el puente terrestre de Bering durante una antigua Edad de Hielo, llevando a los Primates a dos continentes completamente nuevos. Durante este tiempo, los prosimios tambi?n se pod?an encontrar en una regi?n geogr?fica mucho m?s amplia que la que se puede encontrar hoy, e inclu?an grandes porciones de Europa y Asia. La competencia con los simios oblig? a muchas especies prosimias a la oscuridad o la extinci?n.
Hace unos 25 millones de a?os, los monos del Viejo Mundo (Cercopithecidae) se separaron de los simios y los gibones (Hominoidea). Los gibones («simios menores») se separaron de los simios y los humanos («grandes simios») hace unos 18 millones de a?os. Los grandes simios consisten en gorilas, chimpanc?s, orangutanes y humanos, las especies m?s evidentemente humanas. Debido a su inteligencia significativa, hay grupos en muchos pa?ses que dicen que todos los grandes simios deben ser considerados como personas, con ciertos derechos b?sicos como la libertad de ser experimentados. La m?s famosa de todas las especies de primates, por supuesto, es el familiar Homo sapiens sapiens.