Cuando alguien «sale del armario», significa que revela su orientación sexual o identidad de género. Clásicamente, este término se usa para describir a gays y lesbianas que expresan abiertamente su sexualidad, aunque también podría referirse a heterosexuales, junto con transexuales, fetichistas y otros. Cuando la orientación de alguien se divulga sin consentimiento, se conoce como «salida».
En varios momentos de la historia, la expresión abierta de orientaciones sexuales no heterosexuales ha sido aceptada o mal vista, según la sociedad y la época. En el siglo XIX y principios del XX, ser un homosexual «abierto» era generalmente mal visto en muchas partes del mundo, excepto en ciertos círculos sociales. Sin embargo, en las décadas de 19 y 20, los activistas gays y lesbianas comenzaron a ser más abiertos sobre su sexualidad, capitalizando un creciente movimiento de derechos civiles que estaba promoviendo la aceptación de las mujeres, las personas de color y otras poblaciones marginadas.
Alguien puede optar por salir del armario en cualquier etapa de la vida. Algunas personas confían en su orientación sexual y su comunidad a una edad temprana, y es posible que ya no estén en la escuela secundaria. Otros pueden esperar hasta mucho más tarde en la vida; muchos hombres homosexuales que crecieron en las décadas de 1930 y 1940, por ejemplo, dudaban mucho en ser abiertos sobre su sexualidad hasta que eran mucho mayores, al igual que las personas que crecen en entornos conservadores u homofóbicos.
No es raro que las personas oculten su orientación sexual por motivos políticos o laborales. Aunque la discriminación basada en la orientación sexual está prohibida en muchas regiones del mundo, nuestros homosexuales aún pueden experimentar prejuicios en el trabajo, especialmente en campos muy tradicionales, y pueden encontrar más fácil permanecer en el armario. Los políticos, en especial, tienden a ocultar su orientación sexual, con algunas excepciones notables, como Harvey Milk, el primer político moderno que estuvo completamente fuera.
Cuando alguien sale del armario, puede ser un evento sutil o puede celebrarse con fanfarria. Por lo general, la gente habla primero con los miembros de la familia y los amigos cercanos, a menudo de forma individual. Sin embargo, en el caso de una salida a la fuerza, la persona puede sentirse extremadamente molesta. La gente ha perdido sus trabajos y amistades a raíz de haber sido expulsados por la fuerza, y salir con otra persona generalmente está mal visto en la comunidad gay por esta razón. Si bien la víctima de una salida forzada puede eventualmente adaptarse a su estado de exclusión y aceptarlo, o incluso estar agradecido de que la verdad haya sido expuesta, las consecuencias a corto plazo pueden ser devastadoras.