Eli Whitney fue un inventor, ingeniero, fabricante y pionero estadounidense. Se le recuerda más por inventar la desmotadora de algodón. Sin embargo, Eli Whitney también fue pionero en el concepto cambiante de la industria de la producción en masa en los Estados Unidos.
Whitney nació el 8 de diciembre de 1765 en Westboro, Massachusetts. En la infancia, a Eli le gustaba desarmar los artículos del hogar para ver cómo funcionaban. Por ejemplo, una vez desmontó el reloj de su padre y pudo volver a ponerlo en perfecto estado de funcionamiento. A los 12 años, Eli Whitney creó un violín y, antes de ingresar a la universidad, tenía su propio negocio vendiendo alfileres y bastones. Whitney se graduó de Yale College en 1792.
El primer modelo de la desmotadora de algodón de Eli Whitney le llevó solo unos diez días desde su primer boceto. Había pensado en lo que el Sur necesitaba para sacar provecho de la industria del algodón de manera eficiente y su respuesta fue una máquina para limpiar la semilla de algodón de la fibra corta del algodón. Whitney solicitó una patente para su máquina el 20 de junio de 1793 y en marzo siguiente recibió la patente. La desmotadora de algodón de Whitney trajo prosperidad al sur de Estados Unidos, pero no a él personalmente.
Otros robaron las ideas de Eli Whitney y fabricaron y vendieron desmotadoras de algodón menos costosas a los cultivadores de algodón, lo que provocó la quiebra de la empresa de Whitney. A partir de entonces, Eli se negó a buscar patentes para cualquiera de sus inventos. En cambio, Eli Whitney se concentró en crear una producción en masa en los Estados Unidos. Desarrolló la línea de montaje y otras técnicas que usaban empresarios como Henry Ford.
Eli construyó una fábrica de armas de fuego en New Haven, Connecticut y recibió un contrato con el gobierno para producir 10,000 del tipo de arma larga conocida como mosquete. El sistema de fabricación de Eli Whitney incluía piezas intercambiables para que los trabajadores pudieran ensamblar los mosquetes sin ninguna experiencia en armería. Esto hizo que su operación fuera menos costosa y de gran volumen. Whitney se convirtió en un hombre rico.
Whitney se casó con Henrietta Edwards el 6 de enero de 1817 y la pareja tuvo cuatro hijos. Mientras sus hijos aún eran pequeños, Eli Whitney se enfermó con problemas de próstata y tenía mucho dolor. De hecho, Whitney inventó equipos médicos para aliviar parte del dolor. Eli Whitey murió el 8 de enero de 1825 en New Haven, Connecticut.